Non tutti i neuroni del cervello sono specializzati in compiti precisi, anzi: prevalgono i neuroni generalisti, veri e propri ‘tuttofare’, paragonabili a coltellini svizzeri, che possono svolgere molteplici funzioni. E’ quanto emerge da un’enorme quantità di registrazioni dell’attività cerebrale dei topi, analizzata dai ricercatori dello Zuckerman Institute della Columbia University (Usa). Lo studio vede come primo autore l’italiano Lorenzo Posani (ora al Paris Brain Institute) e annovera tra i coordinatori il neuroscienziato Stefano Fusi. I risultati sono così rilevanti da aver generato oltre 11.000 download sulla piattaforma bioRxiv prima della pubblicazione ufficiale sulla rivista Nature.
“Dobbiamo abbandonare l’immagine del cervello come una macchina fatta di ingranaggi, ognuno con una funzione precisa a cui possiamo attribuire un’etichetta”, osserva Fusi. “Il cervello non funziona così. Al contrario, la maggior parte dei neuroni può mostrare un’enorme varietà di risposte, e questo può aiutare il cervello a risolvere un gran numero di compiti diversi”.
I ricercatori sono giunti a questa conclusione dopo aver analizzato un set di dati molto più ampio di quelli che vengono solitamente utilizzati in questo genere di studi, ovvero registrazioni provenienti dal consorzio International Brain Laboratory relative all’attività di 43 regioni della corteccia cerebrale del topo, misurata a livello di singolo neurone. Dai risultati emerge che nelle aree sensoriali primarie, come la regione cerebrale deputata alla vista, i neuroni si comportano in modo specializzato, mentre in altre aree, i neuroni generano risposte molto più diversificate. “Non stiamo dicendo che non esistano neuroni specializzati, ma che sono l’eccezione, non la regola”, precisa Fusi.
Non solo la maggior parte dei neuroni è generalista, ma raramente un neurone replica il comportamento di un altro: ciascuno è versatile a modo suo, e questo contribuisce alla flessibilità e alla potenza computazionale del cervello.
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