Gli scienziati potrebbero essere sul punto di fare un grande passo avanti verso l’obiettivo di zero emissioni nette di carbonio, grazie alla ricerca sulle alghe dell’Università di Houston. Il potenziale nascosto viene rivelato nei principali studi sulle alghe presso il laboratorio di prodotti microbici, situato presso UH a Sugar Land.
Il progetto di ricerca è dettagliato in un articolo appena pubblicato su Chimica verdeun giornale della Royal Society of Chemistry.
Venkatesh Balan, professore associato di tecnologia ingegneristica presso la Divisione di Tecnologia del Cullen College of Engineering dell’UH, sta esplorando tratti sorprendenti tra piccoli organismi fototropici (sensibili alla luce) di acqua dolce e salata chiamati microalghe.
Le microalghe possono sequestrare l’anidride carbonica (CO2) dall’atmosfera. Ma è la sua capacità, attraverso una serie di processi, di convertire la CO2 catturata2 in proteine, lipidi e carboidrati prodotti in serie che interessano maggiormente Balan e il suo team di ricercatori.
“Questo processo ecologico va oltre le questioni climatiche. Ad esempio, potrebbe persino trasformare il modo in cui produciamo il cibo”, ha affermato Balan, che studia le alghe da sette anni. La sua ricerca valuta il potenziale dell’utilizzo delle microalghe per trattare le acque reflue e l’utilizzo della biomassa algale per produrre cibo, fertilizzanti, combustibili e prodotti chimici. Le alghe coltivate nei trattamenti dell’acqua dolce, come la spirulina, vengono utilizzate negli integratori sanitari e nei cosmetici. In futuro, le microalghe potrebbero essere utilizzate come materia prima sostenibile per la produzione di biocarburanti e sostanze biochimiche che potrebbero ridurre la dipendenza dai combustibili fossili.
Il superpotere più immediato delle microalghe, tuttavia, è il loro potenziale di svolgere un ruolo chiave nella risposta al riscaldamento globale mondiale.
“Stiamo sperimentando il cambiamento climatico. Il caldo di 100 gradi di quest’estate che è durato tre mesi qui in Texas, e in molte altre parti del mondo, non era mai stato visto prima. Questa è una testimonianza del cambiamento climatico. Nessuno può negarlo, “, ha detto Balan.
L’effetto serra – in cui alcuni gas ricoprono l’atmosfera terrestre, intrappolando il calore più vicino al pianeta – accelera il riscaldamento. I gas serra possono comprendere qualsiasi gas che assorba la radiazione infrarossa. Nell’atmosfera terrestre, CO2 e clorofluorocarburi sono i fattori principali.
“C’è molto interesse tra i legislatori e i politici, anche tra le aziende che emettono gas serra, per trovare alternative, soprattutto per quelli emessi dall’industria”, ha detto Balan.
Ma l’industria non può essere incolpata per tutti i problemi di inquinamento che ci perseguitano, ha affermato. “Sulla tua tavola o nella tua dispensa vedi i prodotti alimentari. Ciò che è più difficile da visualizzare sono i gas serra emessi dal frutteto che coltiva la frutta, dalla fabbrica che produce i cereali per la colazione, dal trasporto che porta i biscotti al tuo quartiere, persino “Il tuo tragitto giornaliero per comprare il cibo. I conti tornano, ma il problema è facile da ignorare perché non possiamo vederlo. Eppure tutti i consumatori contribuiscono, a modo nostro, all’effetto serra.”
Quindi, se CO2 e altre sostanze chimiche stanno danneggiando il nostro clima, come possiamo gestire l’eccesso di CO2 nella nostra atmosfera? Finora gran parte del mondo scientifico ha discusso della cattura della CO2 e seppellirlo, possibilmente sotto un oceano o un altro grande specchio d’acqua, che è una proposta costosa e ad alto consumo energetico.
“Stiamo ideando un approccio alternativo che prevede l’utilizzo delle alghe per fissare la CO2 quindi utilizzando il carbonio per creare bioprodotti utili al genere umano”, ha spiegato Balan.
Balan e la sua assistente di ricerca Masha Alian hanno recentemente scoperto che le alghe possono essere utilizzate come substrato per produrre funghi, un altro strumento utile per raggiungere un’impronta di carbonio netta pari a zero. La relazione simbiotica tra alghe e funghi può essere trovata nel lichene, che è un organismo composito: in parte alghe, in parte funghi. Un sito comune nelle zone rurali del Texas e altrove, il lichene (a volte chiamato erroneamente muschio d’albero) è il cibo preferito di cervi e altri animali che lo sgranocchiano dai tronchi degli alberi dove cresce allo stato selvatico.
Nel laboratorio di Balan, i ricercatori stanno cercando di imitare il modo in cui i licheni crescono in natura. “Le alghe producono ossigeno e i funghi stabilizzano la CO2 e produce ossigeno”, ha spiegato Balan. Inoltre, gran parte del letto alimentare composto da alghe e funghi potrebbe essere convertito in prodotti alimentari sani.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
