Pianeti gassosi giganti possono essere agenti di caos, garantendo che nulla viva sui loro vicini simili alla Terra attorno ad altre stelle. Nuovi studi mostrano che in alcuni sistemi planetari i giganti tendono a cacciare i pianeti più piccoli fuori dall’orbita e a devastare il loro clima.
Rappresentazione artistica di un sistema stellare affollato di pianeti giganti. Credito immagine: NASA/Dana Berry
Giove, di gran lunga il pianeta più grande del nostro sistema solare, svolge un importante ruolo protettivo. Il suo enorme campo gravitazionale devia le comete e gli asteroidi che altrimenti potrebbero colpire la Terra, contribuendo a creare un ambiente stabile per la vita. Tuttavia, i pianeti giganti in altre parti dell’universo non proteggono necessariamente la vita sui loro vicini pianeti più piccoli e rocciosi.
Un nuovo diario astronomico carta spiega in dettaglio come l’attrazione di pianeti massicci in un sistema stellare vicino possa probabilmente scacciare i loro vicini simili alla Terra fuori dalla “zona abitabile”. Questa zona è definita come l’intervallo di distanze da una stella sufficientemente calde da consentire l’esistenza di acqua liquida sulla superficie di un pianeta, rendendo possibile la vita.
A differenza della maggior parte degli altri sistemi solari conosciuti, i quattro pianeti giganti in HD 141399 sono più lontani dalla loro stella. Ciò lo rende un buon modello per il confronto con il nostro sistema solare dove anche Giove e Saturno sono relativamente lontani dal sole.
“È come se avessero quattro Giove che agiscono come palle da demolizione, mandando tutto fuori di testa”, ha detto Stephen Kane, astrofisico dell’UC Riverside e autore dell’articolo.
Prendendo in considerazione i dati sui pianeti del sistema, Kane ha eseguito più simulazioni al computer per comprendere l’effetto di questi quattro giganti. Voleva specificamente osservare la zona abitabile di questo sistema stellare e vedere se la Terra potesse rimanere in un’orbita stabile lì.
Rappresentazione artistica di un esopianeta gigante gassoso in transito davanti alla sua stella. Credito immagine: ESA/C. Carreau/NASA
“La risposta è sì, ma è molto improbabile. Ci sono solo alcune aree selezionate in cui l’attrazione gravitazionale dei giganti non farebbe cadere un pianeta roccioso fuori dalla sua orbita e non lo farebbe volare fuori dalla zona”, ha detto Kane.
Mentre questo articolo mostra che i pianeti giganti al di fuori della zona abitabile distruggono le possibilità di vita, un secondo articolo correlato mostra come un grande pianeta al centro della zona avrebbe un effetto simile.
Pubblicato anche sull’Astronomical Journal, questo secondo carta esamina un sistema stellare a soli 30 anni luce dalla Terra chiamato GJ 357. Per riferimento, si stima che la galassia abbia un diametro di 100.000 anni luce, quindi questo sistema è “sicuramente nelle nostre vicinanze”, ha detto Kane.
Studi precedenti avevano scoperto che un pianeta in questo sistema, chiamato GJ 357 d, risiede nella zona abitabile del sistema ed è stato misurato a circa sei volte la massa della Terra. Tuttavia, in questo articolo intitolato “Agent of Chaos”, Kane mostra che la massa è probabilmente molto più grande.
“È possibile che GJ 357 d abbia una massa pari a 10 masse terrestri, il che significa che probabilmente non è terrestre, quindi non potrebbe esserci vita su di esso”, ha detto Kane. “O almeno, non sarebbe in grado di ospitare la vita come la conosciamo”.
Nella seconda parte dell’articolo, Kane e la sua collaboratrice, la studiosa post-dottorato di scienze planetarie dell’UCR Tara Fetherolf, dimostrano che se il pianeta è molto più grande di quanto si credesse in precedenza, sicuramente impedirà a più pianeti simili alla Terra di risiedere nella zona abitabile accanto a Esso.
Sebbene ci siano anche alcune località selezionate nella zona abitabile di questo sistema in cui una Terra potrebbe potenzialmente risiedere, le loro orbite sarebbero altamente ellittiche attorno alla stella. “In altre parole, le orbite produrrebbero climi pazzeschi su quei pianeti”, ha detto Kane. “Questo documento è davvero un avvertimento, quando troviamo pianeti nella zona abitabile, a non dare per scontato che siano automaticamente in grado di ospitare la vita”.
In definitiva, i due articoli mostrano quanto sia raro trovare il giusto insieme di circostanze per ospitare la vita altrove nell’universo. “Il nostro lavoro ci dà ulteriori motivi per essere molto grati per la particolare configurazione planetaria che abbiamo nel nostro sistema solare”, ha detto Kane.
Fonte: UC Riverside
Da un’altra testata giornalistica. news de www.technology.org
