I fossili raccontano la storia dell’ultimo primate ad abitare il Nord America prima degli umani

Solo che questa storia si è svolta circa 30 milioni di anni fa, subito dopo la transizione Eocene-Oligocene durante la quale il Nord America vide un grande raffreddamento e siccità, rendendo il continente meno ospitale per i primati amanti del caldo.

Oggi, i paleontologi dell’Università del Kansas e dell’Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia di Pechino hanno pubblicato prove sul Journal of Human Evolution che fanno luce sulla lunga saga di Ekgmowechashala, basata su denti e mascelle fossili trovati sia nel Nebraska che in Cina. .

Per fare ciò, i ricercatori hanno prima dovuto ricostruirne l’albero genealogico, un lavoro aiutato dalla scoperta di un “taxon gemello” cinese ancora più antico di Ekgmowechashala che il team ha chiamato Paleohodites (o “antico vagabondo”). La scoperta fossile cinese risolve il mistero della presenza di Ekgmowechashala nel Nord America, dimostrando che si trattava di un immigrato piuttosto che del prodotto dell’evoluzione locale.

“Questo progetto si concentra su un primate fossile molto caratteristico noto ai paleontologi sin dagli anni ’60”, ha affermato l’autrice principale Kathleen Rust, dottoranda in paleontologia presso il Biodiversity Institute and Natural History Museum della KU. “A causa della sua morfologia unica e della sua rappresentazione solo tramite resti dentali, il suo posto nell’albero evolutivo dei mammiferi è stato oggetto di contesa e dibattito. C’è stato un consenso prevalente che tendeva verso la sua classificazione come primate. Ma i tempi e l’aspetto di questo primati nella documentazione fossile del Nord America sono piuttosto insoliti. Appare improvvisamente nella documentazione fossile delle Grandi Pianure più di 4 milioni di anni dopo l’estinzione di tutti gli altri primati nordamericani, avvenuta circa 34 milioni di anni fa.

Negli anni ’90, il consulente di dottorato e coautore di Rust Chris Beard, professore distinto della KU Foundation e curatore senior di paleontologia dei vertebrati, raccolse fossili dalla Formazione Nadu nel bacino di Baise nel Guangxi, in Cina, che somigliavano molto al materiale Ekgmowechashala conosciuto dal Nord America. . A quel tempo, Ekgmowechashala era notoriamente enigmatico tra i paleontologi nordamericani.

“Quando lavoravamo lì, non avevamo assolutamente idea che avremmo trovato un animale strettamente imparentato con questo bizzarro primate del Nord America, ma letteralmente non appena ne ho preso la mascella e l’ho visto, ho pensato: ‘Wow, questo è tutto'”, ha detto Beard. “Non è che ci sia voluto molto tempo, e abbiamo dovuto intraprendere tutti i tipi di analisi dettagliate: sapevamo di cosa si trattava. Qui nella collezione di KU, abbiamo alcuni fossili critici, incluso quello che è ancora di gran lunga il miglior molare superiore di Ekgmowechashala conosciuto dal Nord America. Quel molare superiore è così caratteristico e sembra abbastanza simile a quello cinese che abbiamo scoperto che suggella l’accordo.”

Beard lasciò a Rust il compito di condurre l’analisi morfologica che legava Ekgmowechashala e i suoi cugini Paleohoditi provenienti dalla Cina in un albero filogenetico per stabilire le loro relazioni evolutive.

Nel corso del lavoro, Rust è stato in grado di trarre conclusioni su come l’Ekgmowechashala sia stato scoperto nel Nebraska, milioni di anni dopo che i suoi compagni primati si erano estinti nella documentazione fossile del continente.

“Abbiamo raccolto una notevole quantità di dati morfologici per creare un albero evolutivo utilizzando un software e un algoritmo di ricostruzione filogenetica”, ha affermato Rust. “Questo albero evolutivo suggerisce una stretta relazione evolutiva tra gli Ekgmowechashala nordamericani e i Paleohoditi provenienti dalla Cina, che Chris e i suoi colleghi hanno scoperto negli anni ’90. I risultati della nostra analisi supportano inequivocabilmente questa ipotesi.”

I ricercatori della KU hanno affermato che la loro scoperta non è solo entusiasmante in termini di scoperta di una nuova specie di primati della Cina del tardo Eocene, ma anche per risolvere la storia delle origini di Ekgmowechashala. Sulla base della loro indagine, Ekgmowechashala non discendeva da un primate nordamericano più antico che in qualche modo sopravvisse alle condizioni più fresche e secche che causarono l’estinzione di altri primati nordamericani. Piuttosto, i suoi antenati attraversarono la regione della Beringia milioni di anni dopo, anticipando il percorso seguito dai primi nativi americani molto più tardi nel tempo.

“La nostra analisi dissipa l’idea che Ekgmowechashala sia una reliquia o un sopravvissuto dei primi primati del Nord America”, ha detto Rust. “Si trattava invece di una specie immigrata che si è evoluta in Asia ed è migrata nel Nord America durante un periodo sorprendentemente fresco, molto probabilmente attraverso la Beringia.”

Specie come Ekgmowechashala che compaiono all’improvviso nella documentazione fossile molto tempo dopo che i loro parenti sono morti vengono chiamate “Lazarus taxa” dal nome della figura biblica che fu resuscitata dai morti.

“L’effetto Lazzaro” in paleontologia avviene quando troviamo prove nei reperti fossili di animali apparentemente estinti, per poi riapparire dopo una lunga pausa, apparentemente dal nulla,” ha detto Beard. “Questo è il grande modello di evoluzione che vediamo nella documentazione fossile dei primati nordamericani. I primi primati arrivarono nel Nord America circa 56 milioni di anni fa, all’inizio dell’Eocene, e fiorirono in questo continente per più di 20 milioni di anni”. anni. Ma si estinsero quando il clima divenne più fresco e secco vicino al confine tra Eocene e Oligocene, circa 34 milioni di anni fa. Diversi milioni di anni dopo Ekgmowechashala appare come un pistolero alla deriva in un film western, solo per essere un fuoco di paglia come per quanto riguarda la lunga traiettoria dell’evoluzione. Dopo che Ekgmowechashala se n’è andato per più di 25 milioni di anni, il popolo Clovis arriva in Nord America, segnando il terzo capitolo dei primati in questo continente. Come Ekgmowechashala, gli esseri umani in Nord America sono un ottimo esempio di l’effetto Lazzaro.”

Rust e Beard sono stati affiancati nel lavoro dai coautori Xijun Ni dell’Accademia cinese delle scienze di Pechino e Kristen Tietjen, illustratrice scientifica del KU Biodiversity Institute e del Museo di storia naturale.

Secondo Rust, la storia di Ekgmowechashala merita l’attenzione della gente perché è avvenuta in un’era di profondi cambiamenti ambientali e climatici, proprio come la nostra, guidata dall’attività umana.

“È fondamentale comprendere come il biota del passato ha reagito a tali cambiamenti”, ha affermato. “In tali situazioni, gli organismi tipicamente si adattano ritirandosi in regioni più ospitali con risorse disponibili o rischiano l’estinzione. Circa 34 milioni di anni fa, tutti i primati del Nord America non potevano adattarsi e sopravvivere. Al Nord America mancavano le condizioni necessarie per la sopravvivenza. . Ciò sottolinea l’importanza delle risorse accessibili per i nostri parenti primati non umani durante i periodi di drastici cambiamenti climatici”.

Lo studio è anche parte di una storia più ampia che rappresenta i primi capitoli del nostro viaggio evolutivo che alla fine ha portato alla nostra specie, ha detto Rust.

“Comprendere questa narrazione non è solo umiliante, ma ci aiuta anche ad apprezzare la profondità e la complessità del pianeta dinamico in cui abitiamo”, ha affermato. “Ci permette di cogliere l’intricato funzionamento della natura, il potere dell’evoluzione nel dare origine alla vita e l’influenza dei fattori ambientali.”