Le lettere d’amore francesi confiscate dalla Gran Bretagna vengono finalmente lette dopo 265 anni

• I messaggi offrono spunti estremamente rari e commoventi sugli amori, le vite e i litigi familiari di tutti, dagli anziani contadini alle mogli di ricchi ufficiali.

• I messaggi furono sequestrati dalla Royal Navy britannica durante la Guerra dei Sette Anni, portati all’Ammiragliato a Londra e mai aperti. La collezione è ora conservata presso gli Archivi nazionali di Kew.

• Le lettere forniscono nuove preziose prove sulle donne e sui lavoratori francesi, nonché sulle diverse forme di alfabetizzazione.

“Potrei passare la notte a scriverti… sono la tua moglie fedele per sempre. Buonanotte, mio ​​caro amico. È mezzanotte. Penso che sia ora per me di riposarmi.”

Così scriveva Marie Dubosc a suo marito, primo tenente della Galatée, una nave da guerra francese, nel 1758. Non sapeva dove fosse Louis Chambrelan, né che la sua nave fosse stata catturata dagli inglesi. Non avrebbe mai ricevuto la sua lettera e non si sarebbero mai più incontrati. Marie morì l’anno successivo a Le Havre, quasi certamente prima che Louis fosse rilasciato. Nel 1761 si risposò, tornando sano e salvo in Francia.

“Non vedo l’ora di possederti” scriveva Anne Le Cerf al marito, sottufficiale della Galatée. Forse intendeva “abbracciare” ma anche “fare l’amore con te”. Si firmava “La tua obbediente moglie Nanette”, un soprannome affettuoso. Imprigionata da qualche parte nel Inghilterra, Jean Topsent non avrebbe mai ricevuto la lettera d’amore di Nanette.

Il professor Renaud Morieux, della Facoltà di Storia dell’Università di Cambridge e del Pembroke College, ha trascorso mesi a decodificare queste e altre 102 lettere scritte con un’ortografia selvaggia, senza punteggiatura o maiuscole, e a riempire ogni centimetro della costosa carta su cui compaiono. Ha pubblicato oggi le sue scoperte sulla rivista Annali. Storia, Scienze Sociali.

“Ho ordinato la scatola solo per curiosità”, ha detto Morieux. “C’erano tre pile di lettere tenute insieme da un nastro. Le lettere erano molto piccole ed erano sigillate, così ho chiesto all’archivista se potevano essere aperte e lui lo ha fatto. Mi sono reso conto che ero la prima persona a leggere questi messaggi molto personali da quando erano scritto. I destinatari previsti non hanno avuto questa possibilità. È stato molto emozionante.”

“Queste lettere parlano di esperienze umane universali, non riguardano solo la Francia o i 18^th secolo. Rivelano come tutti noi affrontiamo le principali sfide della vita. Quando siamo separati dai nostri cari da eventi al di fuori del nostro controllo, come la pandemia o le guerre, dobbiamo capire come rimanere in contatto, come rassicurare, prenderci cura delle persone e mantenere viva la passione. Oggi abbiamo Zoom e WhatsApp. Nel 18^th secolo, le persone avevano solo lettere, ma ciò di cui scrivevano sembra molto familiare.”

Catturato e sfortunato

Durante la Guerra dei Sette Anni (1756-1763), la Francia comandava alcune delle navi più belle del mondo, ma mancava di marinai esperti. La Gran Bretagna sfruttò questa situazione imprigionando quanti più marinai francesi poteva per tutta la durata della guerra. Nel 1758, su 60.137 marinai francesi, un terzo (19.632) furono detenuti in Gran Bretagna. Durante il periodo della Guerra dei Sette Anni nel suo complesso, furono imprigionati in Gran Bretagna 64.373 marinai francesi.

Alcuni di questi uomini morirono di malattie e malnutrizione, ma molti altri furono rilasciati. Nel frattempo le loro famiglie aspettavano e tentavano ripetutamente di contattarli e scambiarsi notizie.

Morieux ha detto: “Queste lettere mostrano persone che affrontano sfide collettivamente. Oggi troveremmo molto scomodo scrivere una lettera a una fidanzata sapendo che madri, sorelle, zii, vicini l’avrebbero letta prima che fosse inviata, e molti altri l’avrebbero letta al ricevimento. È difficile dire a qualcuno cosa pensi veramente di lui con le persone che ti guardano alle spalle. C’era molto meno divario tra intimo e collettivo. “

Nel 18^th secolo, inviare lettere dalla Francia a una nave, bersaglio in costante movimento, era incredibilmente difficile e inaffidabile. A volte le persone inviavano più copie di lettere a porti diversi sperando di raggiungere un marinaio. I parenti hanno anche chiesto alle famiglie dei membri dell’equipaggio di inserire nelle loro lettere messaggi indirizzati al proprio caro. Morieux ha trovato ampie prove di queste strategie nelle lettere Galatée che, come tante altre, non hanno mai raggiunto i destinatari previsti.

La Galatée stava navigando da Bordeaux al Quebec quando, nel 1758, fu catturata dalla nave britannica Essex e inviata a Portsmouth. L’equipaggio fu imprigionato e la nave venduta.

L’amministrazione postale francese aveva provato a consegnare le lettere alla nave, inviandole a più porti francesi, ma arrivava sempre troppo tardi. Quando seppero che la nave era stata catturata, inoltrarono le lettere in Inghilterra, dove furono consegnate all’Ammiragliato a Londra.

“È angosciante quanto siano arrivati ​​vicini”, ha detto Morieux. Morieux ritiene che i funzionari abbiano aperto e letto due lettere per vedere se avessero qualche valore militare ma, decidendo che contenevano solo “roba di famiglia”, hanno rinunciato e le hanno messe in deposito.

Morieux identificò tutti i membri dell’equipaggio della Galatée, composto da 181 persone, dai semplici marinai ai falegnami fino agli ufficiali superiori. Le lettere erano indirizzate a un quarto di loro. Morieux ha effettuato ricerche genealogiche su questi uomini e sui loro corrispondenti per saperne di più sulla loro vita di quanto rivelassero le sole lettere.

Litigi e tensioni

Le lettere trasmettono sia l’amore romantico che, più spesso, l’amore familiare, ma offrono anche rari spunti sulle tensioni e sui litigi familiari in tempi di guerra e di assenza prolungata. Alcune delle lettere più straordinarie furono inviate al giovane marinaio Nicolas Quesnel, dalla Normandia. Il 27 gennaio 1758, sua madre Marguerite, 61 anni, quasi certamente analfabeta, inviò un messaggio scritto da uno scriba sconosciuto per lamentarsi:

“Il primo giorno dell’anno [i.e. January 1^st] hai scritto alla tua fidanzata […]. Penso più a te che tu a me. […] In ogni caso vi auguro un felice anno nuovo pieno delle benedizioni del Signore. Penso di essere per la tomba, sono malato da tre settimane. Fai i miei complimenti a Varin [a shipmate]è solo sua moglie a darmi tue notizie.”

Qualche settimana dopo, la fidanzata di Nicolas, Marianne, gli scrive per chiedergli di scrivere a sua madre per essere un buon figlio e smetterla di metterla in una situazione imbarazzante. Sembra che Marguerite avesse incolpato Marianne per il silenzio di Nicolas. Marianne ha scritto: “la nuvola nera se n’è andata, una lettera che tua madre ha ricevuto da te, alleggerisce l’atmosfera”.

Ma il 7 marzo 1758, Marguerite scrive nuovamente a Nicolas per lamentarsi: “Nelle tue lettere non menzioni mai tuo padre. Questo mi fa molto male. La prossima volta che mi scriverai, per favore, non dimenticare tuo padre.”

Morieux ha scoperto che, in realtà, quest’uomo era il patrigno di Nicolas. Il suo padre biologico era morto e sua madre si era risposata.

“Ecco un figlio a cui chiaramente non piace né riconosce quest’uomo come suo padre”, ha detto Morieux. “Ma in questo momento, se tua madre si risposa, il suo nuovo marito diventa automaticamente tuo padre. Senza dirlo esplicitamente, Marguerite ricorda a suo figlio di rispettarlo condividendo notizie su “tuo padre”. Si tratta di tensioni familiari complesse ma molto familiari. “

Nicolas Quesnel sopravvisse alla prigionia in Inghilterra e, scoprì Morieux, si unì all’equipaggio di una nave transatlantica impegnata nella tratta degli schiavi negli anni Sessanta del Settecento.

Le donne in tempo di guerra

Oltre la metà (59%) delle lettere sono state firmate da donne e forniscono preziosi spunti sull’alfabetizzazione femminile, sui social network e sulle esperienze in tempo di guerra.

“Queste lettere mandano in frantumi la vecchia idea secondo cui la guerra riguarda solo gli uomini”, ha detto Morieux. “Mentre i loro uomini erano assenti, le donne gestivano l’economia domestica e prendevano decisioni economiche e politiche cruciali”.

In questo periodo, la marina francese equipaggiò le sue navi da guerra costringendo la maggior parte degli uomini che vivevano vicino alla costa a prestare servizio per 1 anno, ogni 3 o 4 anni. Questo sistema era impopolare quanto le aggressioni forzate in Gran Bretagna e molti marinai francesi scapparono una volta in porto o chiesero di essere rilasciati a causa delle ferite.

La sorella di Nicolas Godefroy, apprendista pilota, ha scritto: “Ciò che mi farebbe più male è se tu partissi per le isole”. Si riferiva ai Caraibi, dove in quel periodo migliaia di marinai europei morirono di malattie. Tuttavia, la sorella e la madre di Godefroy si rifiutarono entrambe di chiedere il suo rilascio dalla marina. Temevano che la strategia proposta potesse ritorcersi contro e costringerlo a rimanere in mare “ancora più a lungo”.

Chi stai chiamando analfabeta?

Lo studio di Morieux richiede una definizione più inclusiva di alfabetizzazione.

“Puoi prendere parte a una cultura della scrittura senza sapere né scrivere né leggere”, ha detto. “La maggior parte delle persone che inviavano queste lettere dicevano a uno scriba quello che volevano dire e facevano affidamento sugli altri per leggere le loro lettere ad alta voce. Si trattava di qualcuno che conoscevano che sapeva scrivere, non di un professionista. Rimanere in contatto era uno sforzo comunitario.”