L’affascinante rapporto tra topi e una pianta che fiorisce una volta al secolo in termini di dispersione dei semi

I ricercatori hanno scoperto che i modelli di utilizzo delle sementi dei topi selvatici differivano in base alla specie (la grande topa selvatica giapponese Apodemus speciosus e la piccola topa selvatica giapponese A. argenteus), alla presenza o all’assenza di vegetazione del sottobosco, alle specie di alberi forestali (foresta di latifoglie o foresta di conifere), e la stagione (estate o autunno). I loro risultati sottolineano l’importanza di comprendere i bisogni sia delle piante che degli animali per garantire la salute degli ecosistemi locali. Inoltre, ribaltano la convinzione precedente su come i topi immagazzinano i semi.

Il bambù nano (Sasa borealis) mostra un comportamento di alberatura in vaste aree. Il comportamento di albero significa che una pianta fiorisce e semina collettivamente a intervalli regolari per sopraffare i predatori e massimizzare i tassi di impollinazione. Gli eventi di alberamento sono tuttavia rari, con intervalli fino a 120 anni. Ma quando si verificano, la conseguente abbondanza di semi nella foresta fornisce cibo facilmente disponibile per vari animali, in particolare roditori come i topi selvatici.

Per comprendere meglio il comportamento dei topi di campagna durante gli eventi di alberatura, i ricercatori hanno posizionato i semi in cestini a maglie poco profonde per simulare la fioritura e la semina di massa. Hanno poi utilizzato una fotocamera automatica per registrare il comportamento di foraggiamento dei topi di campagna in diversi ambienti forestali e in diverse stagioni.

Inizialmente, come previsto, alcuni topi mangiarono i semi che trovarono sul posto. Tuttavia, altri avrebbero eseguito un “comportamento di dispersione”, portando via i semi e seppellendoli per nutrirli successivamente. Questo è un esempio di un comportamento chiamato “rimozione e memorizzazione nella cache”.

Anche le due specie di topi di campagna si sono comportate diversamente. Il grande topo selvatico giapponese consumava i semi laddove piante e cespugli li proteggevano dai predatori. Inoltre trasportavano i semi da aree in cui erano più vulnerabili, come le aree prive di vegetazione. Il piccolo topo selvatico giapponese, invece, era più propenso a trasportare i semi in un altro luogo, anche quando c’era vegetazione protettiva. I ricercatori sospettano che le differenze nelle dimensioni del corpo dei topi probabilmente spieghino questo comportamento. In breve, i topi più grandi si preoccupano meno del fatto che altri roditori rubino il loro cibo.

Anche la stagionalità e le specie degli alberi sembravano influenzare la frequenza con cui i topi mangiavano i semi. I roditori erano più propensi a mangiare i semi immediatamente in estate che in autunno, probabilmente a causa della disponibilità di cibo. Erano anche più propensi a consumare semi sul posto nelle foreste di conifere che in quelle di latifoglie, ancora una volta probabilmente a causa della disponibilità di altre scorte di cibo. Poiché gli alimenti alternativi per un consumo successivo, soprattutto le ghiande, sono più abbondanti nelle foreste di latifoglie, un topo può permettersi di consumarli subito.

I topi avevano maggiori probabilità di mangiare immediatamente il loro cibo nelle foreste di latifoglie durante l’autunno. Questo comportamento gioca un ruolo importante nel garantire che i semi si diffondano in tutta la foresta. Secondo Suzuki: “I topi campestri che vivono nelle foreste svolgono un ruolo importante nella distribuzione e nel rinnovamento degli alberi perché agiscono come dispersori di semi che trasportano e immagazzinano i semi. Ciò suggerisce che dobbiamo rivalutare il rapporto tra la semina simultanea di S borealis e topi campestri. Può anche diffondersi attraverso la selezione alimentare con altri semi di alberi e la previsione del rinnovamento forestale e della successione vegetale ad esso collegata.”

Suzuki ha spiegato che “la semina simultanea delle specie sasa è nota in tutto il mondo per causare grandi epidemie di topi di campagna, tipici mangiatori di semi. È stata studiata come un esempio lampante degli effetti delle piante sugli animali. Come predatori di semi, le scelte e il comportamento dei topi, come l’alimentazione o la “rimozione e memorizzazione nella cache”, può portare all’inibizione di alcune piante o aumentare la loro capacità di rigenerarsi. Quando ho saputo di questo, ho cominciato a interessarmi davvero ai topi di campo come specie importante per il futuro dell’umanità. ecosistemi forestali.”

“Ci sono stati molti studi sulla relazione tra topi selvatici e semi”, ha continuato. “La teoria consolidata afferma che i semi più grandi, come le castagne e le ghiande, sono soggetti a rimozione e memorizzazione nella cache, mentre i semi più piccoli vengono consumati più rapidamente. Tuttavia, i nostri risultati hanno rivelato che anche semi molto più piccoli, come quelli di Sasa borealil, che pesano solo circa 0,025 g per seme, sono anche un bersaglio di memorizzazione nella cache dei topi. Pertanto, il comportamento di dispersione e stoccaggio dei topi di campo per semi piccoli come il sassofrasso suggerisce che la teoria consolidata deve essere rivista.”

“I nostri esperimenti hanno dimostrato che i topi di campagna tengono conto dell’ambiente circostante e utilizzano i semi di Sasa in modo flessibile”, conclude Kajimura. “Poiché questo tipo di comportamento influenza la rigenerazione degli alberi, così come la vegetazione del sottobosco, i nostri risultati mostrano l’influenza dei topi sulla creazione delle complessità dell’ecosistema forestale”.

Il professor Hisashi Kajimura (lui, lui) e la dottoranda Hanami Suzuki (lei, lei) sono ricercatori presso la Graduate School of Bioagricultural Sciences dell’Università di Nagoya, in Giappone. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Frontiere in ecologia ed evoluzione.