Finalmente ritrovato: bizzarro mammifero che depone uova finalmente riscoperto dopo 60 anni

Oltre alla riscoperta dell’echidna, la spedizione – una partnership tra l’Università di Oxford, la ONG indonesiana Yayasan Pelayanan Papua Nenda (YAPPENDA), l’Università Cenderawasih (UNCEN), Papua BBKSDA e l’Agenzia nazionale per la ricerca e l’innovazione dell’Indonesia (BRIN), Re :Wild – ha fatto molte altre scoperte notevoli. Questi includevano il mangiatore di miele di Mayr, un uccello scomparso dalla scienza dal 2008; un genere completamente nuovo di gamberetti arboricoli; innumerevoli nuove specie di insetti; e un sistema di grotte precedentemente sconosciuto. Ciò nonostante le difficoltà poste da un terreno estremamente inospitale, inclusi animali velenosi, sanguisughe succhiasangue, malaria, terremoti e caldo estenuante.

Uno dei mammiferi più insoliti del mondo è stato finalmente ripreso su pellicola

Registrato dalla scienza solo una volta nel 1961, l’echidna dal becco lungo di Attenborough è un monotreme: un gruppo evolutivamente distinto di mammiferi che depongono uova che include l’ornitorinco. Questa specie di echidna è così speciale perché è una delle sole cinque specie di monotremi rimaste, gli unici guardiani di questo straordinario ramo dell’albero della vita. Gli echidna sono notoriamente difficili da trovare poiché sono notturni, vivono in tane e tendono ad essere molto timidi. L’echidna dal becco lungo di Attenborough non è mai stata registrata da nessuna parte al di fuori dei Monti Ciclopi ed è attualmente classificata come in pericolo critico nella Lista rossa delle specie minacciate dell’IUCN

Per avere la migliore possibilità di trovarne una, il team ha utilizzato oltre 80 telecamere, effettuando molteplici ascensioni sulle montagne e scalando più di 11.000 metri (più dell’altezza dell’Everest). Per quasi tutte le quattro settimane trascorse dalla squadra nella foresta, le telecamere non hanno registrato alcun segno dell’echidna. L’ultimo giorno, con le ultime immagini sulla scheda di memoria finale, il team ha ottenuto gli scatti dello sfuggente mammifero: le prime fotografie in assoluto dell’echidna di Attenborough. L’identificazione della specie è stata successivamente confermata dal professor Kristofer Helgen, mammiferologo e capo scienziato e direttore dell’Australian Museum Research Institute (AMRI).

Il dottor James Kempton, un biologo dell’Università di Oxford che ha ideato e guidato la spedizione, ha dichiarato: “L’echidna dal becco lungo di Attenborough ha le spine di un riccio, il muso di un formichiere e i piedi di una talpa”. A causa del suo aspetto ibrido, condivide il suo nome con una creatura della mitologia greca che è metà umana e metà serpente. Il motivo per cui appare così diverso dagli altri mammiferi è perché è un membro dei monotremi, un gruppo che depone uova che si separò dal resto dell’albero della vita dei mammiferi circa 200 milioni di anni fa.’

“La scoperta è il risultato di un duro lavoro e di oltre tre anni e mezzo di pianificazione”, ha aggiunto. “Uno dei motivi principali per cui abbiamo avuto successo è che, con l’aiuto di YAPPENDA, abbiamo trascorso anni a costruire un rapporto con la comunità di Yongsu Sapari, un villaggio sulla costa settentrionale dei Monti Ciclopi. La fiducia tra noi è stata il fondamento del nostro successo perché hanno condiviso con noi la conoscenza necessaria per navigare su queste montagne insidiose e ci hanno persino permesso di condurre ricerche su terre che non hanno mai sentito prima il calpestio dei piedi umani.’

Uno scrigno di scoperte

Oltre alla ricerca dell’echidna, la spedizione ha effettuato la prima valutazione completa della vita di invertebrati, rettili, anfibi e mammiferi nei Monti Ciclopi. Con il supporto delle guide locali del team della spedizione, gli scienziati sono riusciti a creare laboratori improvvisati nel cuore della giungla con panchine e scrivanie realizzate con rami e viti della foresta.

Combinando le tecniche scientifiche con l’esperienza e la conoscenza della foresta dei membri del team papuano, il team ha fatto moltissime nuove scoperte. Tra questi figurano diverse dozzine di specie di insetti completamente nuove per la scienza e la riscoperta del mangiatore di miele di Mayr (Ptiloprora mayri), un uccello scomparso dalla scienza dal 2008 e che prende il nome dal famoso biologo evoluzionista Ernst Mayr.

Una scoperta straordinaria è stata un genere completamente nuovo di gamberetti terrestri e che vivono sugli alberi. “Siamo rimasti piuttosto scioccati nello scoprire questo gamberetto nel cuore della foresta, perché si tratta di un notevole allontanamento dal tipico habitat marino di questi animali”, ha affermato il dott. Leonidas-Romanos Davranoglou (un membro del Leverhulme Trust Postdoctoral Fellow presso il Museo di Oxford dell’Università di Storia Naturale), entomologo capo della spedizione. “Crediamo che l’elevato livello di pioggia sui Monti Ciclopi significhi che l’umidità è abbastanza grande da consentire a queste creature di vivere interamente sulla terra.”

Il team ha anche rivelato un tesoro di specie sotterranee, tra cui ragni ciechi, mietitori ciechi e uno scorpione frusta, tutti nuovi per la scienza, in un sistema di grotte precedentemente inesplorato. Questa sorprendente scoperta è stata fatta su uno dei picchi sacri sopra Yongsu Sapari, dove al team era stato concesso un permesso speciale per svolgere la ricerca. Le persone raramente camminano qui, e il sorprendente sistema di grotte è stato scoperto per caso quando un membro della squadra è caduto attraverso un ingresso coperto di muschio.

“Una terra bella ma pericolosa”

All’origine di queste scoperte c’erano condizioni estremamente difficili e, a volte, pericolose per la vita. Durante uno dei viaggi al sistema di grotte, un improvviso terremoto ha costretto la squadra ad evacuare. Il dottor Davranoglou si è rotto il braccio in due punti, un membro ha contratto la malaria e un altro ha avuto una sanguisuga attaccata all’occhio per un giorno e mezzo prima che fosse finalmente rimossa in ospedale. Durante tutta la spedizione, i membri furono assaliti da zanzare e zecche pungenti e affrontarono il pericolo costante di serpenti e ragni velenosi. Avanzare nella giungla è stato un processo lento ed estenuante, con la squadra che a volte doveva aprire percorsi dove nessun essere umano era mai stato prima.

“Anche se alcuni potrebbero descrivere i Ciclopi come un “Inferno verde”, penso che il paesaggio sia magico, allo stesso tempo incantevole e pericoloso, come qualcosa uscito da un libro di Tolkien”, ha detto il dottor Kempton. ‘In questo ambiente, il cameratismo tra i membri della spedizione è stato fantastico, tutti aiutavano a tenere alto il morale. La sera ci scambiavamo storie attorno al fuoco, circondati dai fischi e dal pigolio delle rane.’

Un’eredità duratura

La riscoperta dell’echidna è solo l’inizio della missione della spedizione. L’echidna dal becco lungo di Attenborough è l’animale simbolo dei Monti Ciclopi e un simbolo della sua straordinaria biodiversità. Il team spera che la sua riscoperta contribuisca a richiamare l’attenzione sulle esigenze di conservazione dei Ciclopi, e della Nuova Guinea indonesiana più in generale, e si impegna a sostenere il monitoraggio a lungo termine dell’echidna. La chiave di questo lavoro è la ONG YAPPENDA, la cui missione è proteggere l’ambiente naturale della Nuova Guinea indonesiana attraverso l’emancipazione degli indigeni papuasi. Come parte del team della spedizione, i membri di YAPPENDA hanno aiutato a formare sei studenti dell’UNCEN nelle indagini sulla biodiversità e nel fototrappolaggio durante la spedizione.

Il dottor Davranoglou ha affermato: “Le foreste pluviali tropicali sono tra gli ecosistemi terrestri più importanti e più minacciati. È nostro dovere supportare i nostri colleghi in prima linea attraverso lo scambio di conoscenze, competenze e attrezzature.’

Dato che il team ha selezionato solo una frazione del materiale raccolto durante la spedizione, si prevede che nei prossimi mesi si frutteranno ancora più nuove specie. L’intenzione è di intitolare molti di questi con i nomi dei papuasi membri della spedizione.

Oltre ai campioni di animali, il team ha anche raccolto oltre 75 kg di campioni di roccia per l’analisi geologica, guidata dal capo geologo della spedizione, Max Webb, della Royal Holloway University di Londra. Questi potrebbero aiutare a rispondere a molte domande su come e quando si formarono originariamente i Monti Ciclopi. Si ritiene che le montagne si siano formate quando un arco di isole nell’Oceano Pacifico entrò in collisione con la terraferma della Nuova Guinea circa 10 milioni di anni fa. Combinato con i risultati biologici, questo lavoro geologico aiuterà il team a capire come si è formata la straordinaria biodiversità dei Ciclopi.

Informazioni sull’echidna dal becco lungo di Attenborough:

• L’echidna dal becco lungo di Attenborough, Zaglossus attenboroughi, non è noto che viva al di fuori dei Monti Ciclopi e i biologi hanno ancora molte domande senza risposta sul suo habitat e sulla sua ecologia.
• L’echidna dal becco lungo di Attenborough è una specie EDGE: una specie minacciata che ha pochi parenti stretti nell’albero evolutivo della vita. Si sono evoluti indipendentemente dagli altri mammiferi per circa 200 milioni di anni.
• L’echidna ha un significato culturale per il popolo di Yongsu Sapari, che vive sulle pendici settentrionali dei Monti Ciclopi da diciotto generazioni. Quando c’è un conflitto all’interno della comunità, invece di combattere, c’è una tradizione secondo cui una parte sale sul Ciclope alla ricerca di un’echidna mentre l’altra parte va nell’oceano per trovare un marlin. Entrambe le creature erano così difficili da trovare che spesso ci volevano decenni o un’intera generazione per individuarle, ma, una volta ritrovati, gli animali simboleggiavano la fine del conflitto e il ritorno a rapporti armoniosi nel villaggio.
• L’echidna è stata documentata scientificamente solo una volta, quando fu scoperta da Pieter van Royen, un botanico olandese, nel 1961. Da allora è conosciuta solo da rapporti di avvistamenti da parte della comunità Yongsu Sapari e da segni indiretti durante lavoro di spedizione nel 2022. Questi segni, osservati anche durante la spedizione, includevano “colpi di naso”, buchi nel terreno lasciati dagli echidna dopo aver usato il loro muso lungo e leggermente ricurvo per sondare gli invertebrati sotterranei.

Informazioni sulla spedizione:

• La spedizione è stata proposta per la prima volta nel 2019 da James Kempton.
• Gli accademici che hanno collaborato strettamente alla spedizione includono il dottor James Kempton (Università di Oxford), il dottor Leonidas-Romanos Davranoglou (Museo di Storia Naturale dell’Università di Oxford), Madeleine Foote (Università di Oxford), il dottor Andrew Tilker (Re:wild, Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research), il dottor Attila Balázs (Università di Mendel) e il dottor Max Webb (Royal Holloway, Università di Londra).
• Tra i membri e i partner del team della Cenderawasih University (UNCEN) figurano il dottor Suriani Surbakti, Gison Morib e Heron Yando.
• I membri del team e i collaboratori della ONG indonesiana Yayasan Pelayanan Papua Nenda (YAPPENDA) includono i co-fondatori Iain e Malcolm Kobak e Yali Kobak, Sampari Kobak, Ezra Daniel, Ruben Penggu, Melias Heluka, Yuanis Yalak e Sili Yalak.
• Il team ha ottenuto i permessi da Papua BBKSDA e BRIN. Hanno inoltre ricevuto il permesso dalla comunità di Yongsu Sapari di condurre ricerche e raccogliere esemplari sulla loro terra durante la spedizione.
• Questa riscoperta è stata resa possibile in parte grazie al generoso sostegno del Merton College di Oxford, della Royal Geographical Society, della Scientific Exploration Society, Re:wild, Royal Holloway University, Università di Oxford, Reconyx e donazioni private di Derek Williams, Chris Peri e altri individui generosi.

Informazioni sui Monti Ciclopi:

• I Monti Ciclopi sono una delle regioni più inospitali del mondo, essendo aspri, ripidi e pericolosi e si estendono dal livello del mare a 1.970 metri. Sono dominati da due picchi principali: Gunung Rara e Gunung Dafonsoro. Navigando a dieci leghe dalla costa settentrionale della catena nel 1768, il barone Louis de Bougainville notò “les deux cyclopes”, da cui le montagne prendono il nome.
• I Monti Ciclopi sono un’area chiave per la biodiversità, il che significa che sono fondamentali per la persistenza della biodiversità e per la salute generale del pianeta.
• La comunità di Yongsu Sapari vive nella regione da diciotto generazioni e considera sacra la terra. Credono che sia custodito da uno spirito femminile che può assumere la forma di un canguro arboricolo.