Secondo un nuovo studio condotto da ricercatori delle università di Stanford e Columbia, non vi è più alcuna questione su come prevenire gli incendi ad alta intensità, spesso catastrofici, che sono diventati sempre più frequenti negli Stati Uniti occidentali. L’analisi, pubblicata il 10 novembre in Progressi della scienza, rivela che gli incendi a bassa intensità, come gli incendi controllati o prescritti, gli incendi boschivi gestiti e gli incendi culturali tribali, possono ridurre drasticamente il rischio di incendi devastanti per anni alla volta. I risultati – tra i primi a quantificare rigorosamente il valore degli incendi a bassa intensità – arrivano mentre il Congresso sta rivalutando la strategia antincendio del Servizio forestale degli Stati Uniti come parte della riautorizzazione del Farm Bill.
“Spero che i politici facciano affidamento su questo lavoro come motivazione e sostegno per l’incremento degli incendi benefici come strategia chiave per prevenire le catastrofi degli incendi boschivi”, ha affermato il coautore dello studio Michael Wara, direttore del Climate and Energy Policy Program. presso lo Stanford Woods Institute for the Environment. “Il fuoco benefico non è privo di rischi, ma ciò che il nostro studio mostra è quanto siano ampi e duraturi i benefici di questa cruciale strategia di riduzione del rischio”.
Riduzione significativa del rischio
Lo studio, incentrato sulla California, arriva quasi esattamente cinque anni dopo che lo stato ha subito l’incendio più mortale mai registrato, il Camp Fire. Il clima più caldo e una storia di soppressione degli incendi hanno consentito l’accumulo di alberi e cespugli secchi, che alimentano incendi sempre più distruttivi. Non è sempre stato così. Per millenni, gli indigeni hanno permesso che gli incendi bruciassero e hanno intenzionalmente applicato il fuoco alla terra per ragioni che vanno dalla cerimonia alla sussistenza. Di conseguenza, le foreste precoloniali di tutta la California contenevano meno combustibile per le fiamme affamate ed erano in grado di trattenere meglio l’umidità, elementi chiave per la resilienza agli incendi e alla siccità.
Non è un segreto che le regioni a rischio di incendi debbano passare da un focus esclusivo sulla soppressione a uno che includa incendi molto più controllati e la resilienza delle foreste. Precedenti ricerche condotte a Stanford hanno dimostrato che solo la California necessita di trattamenti per il carburante – siano essi bruciature prescritte o diradamento della vegetazione – su circa 80.000 chilometri quadrati o quasi il 20% della superficie dello stato.
Tuttavia, fino ad ora, gli studi che valutavano gli effetti benefici degli incendi prescritti e di bassa intensità sono stati limitati ad aree relativamente piccole, come una singola area selvaggia o un bacino idrografico. Per questo articolo, i ricercatori hanno esaminato 20 anni di monitoraggio satellitare degli incendi in oltre 100.000 chilometri quadrati di foreste della California.
Il team, composto da esperti di politiche antincendio, scienziati della sanità pubblica e ricercatori statistici e di apprendimento automatico, ha armonizzato diversi set di dati a livello statale sulle caratteristiche del combustibile e sul comportamento del fuoco, inclusa l’intensità dell’incendio (misurata dalla quantità di energia rilasciata) e la gravità dell’incendio (misurata dagli impatti sull’ecosistema dei grandi incendi). Studi precedenti hanno dimostrato che gli incendi prescritti e gli incendi non pianificati a bassa intensità hanno effetti simili di riduzione del rischio. Entrambi rimuovono i combustibili superficiali e gli alberi di diametro inferiore, aiutando così le foreste a ottenere un mix di alberi più resistente al fuoco e prevenendo che gli incendi diventino troppo intensi. Entrambi lasciano intatte anche le chiome degli alberi a causa dell’altezza della fiamma relativamente bassa.
Gli autori hanno misurato l’effetto protettivo degli incendi a bassa intensità utilizzando un metodo che ha assemblato le aree incombuste in un paesaggio sintetico che somigliava molto agli attributi dei paesaggi bruciati, come i modelli meteorologici, l’elevazione, il tipo di vegetazione e la storia dei disturbi. Questo approccio ha permesso loro di valutare come questi paesaggi bruciati avrebbero potuto evolversi se non fossero stati bruciati nello stesso anno – e di confrontare questi controfattuali con la loro effettiva evoluzione nel tempo.
Utilizzando questo approccio, i ricercatori sono stati in grado di quantificare il rischio ridotto di incendi ad alta intensità dopo che un incendio a bassa intensità brucia in un terreno forestale, e quindi vedere quanto dura l’effetto protettivo. Hanno scoperto che gli incendi a bassa intensità nelle foreste miste di conifere in California forniscono inizialmente una riduzione del 60% del rischio di incendi catastrofici e questo effetto dura almeno sei anni ma diminuisce nel tempo. Hanno anche riscontrato una riduzione del rischio più piccola ma comunque significativa nelle foreste dominate da querce.
Buon tempismo
I politici potrebbero utilizzare i risultati dello studio come base per la valutazione futura dei trattamenti con combustibile selvatico, confrontando i benefici quantificati con i potenziali costi e rischi associati alla sua implementazione. Il momento è buono: il servizio forestale degli Stati Uniti ha proposto di trattare quasi 200.000 chilometri quadrati (circa 50 milioni di acri) nel prossimo decennio attraverso una combinazione di strategie di trattamento del carburante. La California ha proposto di aumentare la quantità di terreno da trattare contro gli incendi a 2.000 chilometri quadrati (circa 500.000 acri) ogni anno.
Per essere efficaci, i trattamenti con combustibile selvatico, inclusa la combustione prescritta, devono essere una manutenzione continua e periodica piuttosto che un intervento una tantum per le foreste adiacenti a comunità o infrastrutture critiche, scrivono i ricercatori. Il vantaggio in termini di mitigazione del rischio derivante dagli incendi a bassa intensità dipenderà in larga misura dall’attenta selezione e dalla mirazione dell’intervento per fornire la massima protezione alle persone, alle comunità e agli ecosistemi.
“Questo studio esemplifica come la scienza dei dati può contribuire alla mitigazione del clima attraverso una collaborazione altamente multidisciplinare”, ha affermato l’autore principale dello studio Xiao Wu, assistente professore di biostatistica alla Columbia University che ha lavorato all’articolo come Data Science Fellow a Stanford. “Gli incendi rappresentano una minaccia sostanziale sia per i nostri ecosistemi che per il benessere umano. Come scienziati, il nostro obiettivo costante è trovare soluzioni pratiche.”
Wara è anche direttore senior delle politiche per la Acceleratore di sostenibilità al Scuola di sostenibilità Stanford Doerr.
I coautori dello studio includono Erik Sverdrupuno studioso post-dottorato a Stanford Scuola di specializzazione in economia; Michele Mastrandrea, direttore associato della politica presso il Sustainability Accelerator, direttore della ricerca del programma di politica climatica ed energetica e ricercatore senior presso lo Stanford Woods Institute for the Environment; E Stefano scommessaprofessore associato di operazioni, informazione e tecnologia alla Graduate School of Business di Stanford e professore associato di statistica (per gentile concessione) alla Stanford Scuola di Lettere e Scienze.
Lo studio è stato finanziato da Scienza dei dati di Stanford e gli Istituti Nazionali di Sanità.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
