Nel passato geologico, diversi gruppi di coccodrilli si sono evoluti verso una morfologia adattata alla vita marina. Tuttavia, la portata di questi adattamenti e le loro traiettorie evolutive sono rimaste sconosciute. Uno studio approfondito della loro morfologia da parte di un team scientifico dell’Evolution & Diversity Dynamics Lab (EDDyLab) dell’Università di Liegi ha ora fatto luce sui meccanismi evolutivi in atto, grazie a ricostruzioni tridimensionali.
Contrariamente a quanto potrebbero suggerire le sue poche specie attuali, il gruppo dei coccodrilli era in passato molto diversificato, con specie erbivore, arboree e persino totalmente marine. I talattosuchi e i dirosauri, due specie di coccodrilli, colonizzarono l’ambiente marino in modo indipendente nel passato geologico. “Questi due gruppi di coccodrilli sono anche molto interessanti da studiare perché sono riusciti a sopravvivere a gravi crisi biologiche”, spiega Isaure Scavezzoni, dottorando presso l’Evolution & Diversity Dynamics Lab e autore principale dello studio. I talattosuchiani sopravvissero alla transizione Giurassico-Cretaceo (145 milioni di anni fa) e i dirosauri all’estinzione di massa alla fine del Cretaceo (66 milioni di anni fa).” Tuttavia, l’entità e la diversità degli adattamenti di questi animali alla vita marina sono ancora molto scarse. “Capito perché la loro anatomia corporea è stata relativamente poco studiata. Non conosciamo le traiettorie evolutive alla base di questi successi evolutivi. Sono simili o questi gruppi hanno preso percorsi diversi per raggiungere la vita marina? I ricercatori dell’EDDyLab dell’Università di Liegi hanno tentato di rispondere a questa domanda utilizzando la modellazione 3D.
“La portata del compito richiesto per rispondere a queste domande è immensa”, spiega Valentin Fischer, paleontologo e direttore dell’EDDyLab. Abbiamo effettuato centinaia di scansioni e ricostruzioni 3D ad alta definizione delle ossa degli arti, delle spalle e del bacino di un’ampia gamma di specie di talattosuchi, dirosauri e persino di coccodrilli moderni.” Questi dati hanno permesso al team di analizzare le traiettorie evolutive di questi due specie al fine di individuare eventuali convergenze, cioè casi di evoluzione indipendente di morfologie simili. Per fare ciò, su ogni osso sono state posizionate diverse decine di punti di riferimento; le coordinate 3D risultanti sono state poi confrontate tra le specie e testate in un quadro filogenetico, cioè tenendo conto tenere conto dei legami di parentela tra le specie analizzate.
“I nostri risultati mostrano che i talattosuchiani e i dirosauridi differiscono notevolmente tra loro nei loro adattamenti e capacità funzionali, ma che differiscono notevolmente anche dai coccodrilli attuali”, afferma Isaure Scavezzoni. Questo lavoro rivela non solo il potenziale (precedentemente sottovalutato) dello scheletro fossile del coccodrillo come fonte di caratteri filogenetici, ma anche che questi gruppi differivano profondamente dai coccodrilli odierni nel modo in cui si muovevano e nuotavano. L’incorporazione dell’anatomia postcranica sembra quindi cruciale per valutare appieno l’ecologia, la disparità e le relazioni dei coccodrilli.
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