In tutto il mondo, i delta dei fiumi costieri ospitano più di mezzo miliardo di persone, sostenendo la pesca, l’agricoltura, le città e gli ecosistemi fertili. In uno studio unico che copre 49 delta a livello globale, i ricercatori dell’Università di Lund e dell’Università di Utrecht hanno identificato i rischi più critici per i delta in futuro. La ricerca mostra che i delta affrontano molteplici rischi e che la crescita della popolazione e una scarsa governance ambientale potrebbero rappresentare minacce più grandi del cambiamento climatico per la sostenibilità dei delta asiatici e africani, in particolare.
“Possiamo dimostrare chiaramente che molti rischi non sono legati al clima. Mentre il cambiamento climatico è un problema globale, altri importanti fattori di rischio come la subsidenza del terreno, la densità della popolazione e una governance inefficace sono problemi locali. I rischi per i delta non potranno che aumentare nel tempo, quindi ora È giunto il momento che i governi agiscano”, afferma Murray Scown, docente associato presso il Centro per gli studi sulla sostenibilità dell’Università di Lund e autore principale.
Il collasso degli ambienti delta potrebbe avere enormi conseguenze per lo sviluppo sostenibile globale. Nello scenario peggiore, i delta potrebbero scomparire nel mare; altre conseguenze sono le inondazioni, la salinizzazione dell’acqua, che colpisce l’agricoltura, la compressione delle coste e la perdita di ecosistemi.
Lo studio, pubblicato in Cambiamento ambientale globale, ha esaminato cinque diversi scenari dell’IPCC per lo sviluppo globale in 49 delta in tutto il mondo, inclusi delta famosi come il Nilo, il Mekong e il Mississippi, ma anche delta meno studiati come il delta del Volta, dello Zambesi e dell’Irrawaddy. La ricerca identifica possibili rischi per i delta che si estendono per 80 anni nel futuro. I ricercatori hanno basato la loro analisi su 13 fattori ben noti che influenzano il rischio nei delta e hanno attinto a modelli unici per identificare quali di questi rischi hanno maggiori probabilità di mettere in pericolo diversi delta in futuro. I fattori di rischio includono l’aumento della densità di popolazione, lo sviluppo urbano, l’agricoltura irrigua, i cambiamenti nella portata dei fiumi, la subsidenza del terreno e il relativo innalzamento del livello del mare, la capacità economica limitata, la scarsa efficacia del governo e la scarsa prontezza all’adattamento.
La densità della popolazione, la subsidenza del territorio e una governance inefficace sono fattori di rischio elevati
L’analisi mostra che ci sono alcuni rischi che sono più critici per i delta rispetto ad altri – in tutti e cinque gli scenari futuri. Questi includono la subsidenza del terreno e il relativo innalzamento del livello del mare, la densità della popolazione, una governance inefficace, la capacità economica e l’uso dei terreni coltivati.
Per alcuni delta i rischi fisici sono particolarmente pronunciati. La subsidenza del terreno è, ad esempio, il fattore di rischio più elevato per il delta del Mekong in Vietnam. I livelli estremi del mare sono tra i fattori di rischio più preoccupanti per i delta in Cina, nella penisola coreana e nei delta del Colorado (Messico) e del Reno (Paesi Bassi).
Nei delta del Nilo (Egitto), del Niger (Nigeria) e del Gange (Bangladesh), è l’aumento della densità di popolazione a destare maggiore preoccupazione in determinati scenari. Per altri delta, si tratta della mancanza di capacità economica e di efficacia del governo nel gestire i rischi, ad esempio nei delta dell’Irrawaddy (Myanmar) e del Congo (Angola e Repubblica Democratica del Congo).
“Analizzandoli nel loro insieme, possiamo vedere che i mega-delta asiatici sono quelli maggiormente a rischio, con conseguenze potenzialmente devastanti per milioni di persone e per l’ambiente. Sono sotto la pressione della crescita demografica, dell’intenso utilizzo dei terreni agricoli, del relativo livello del mare aumento e un rallentamento della capacità di adattamento”, afferma Murray Scown.
Gli approcci locali e globali e una combinazione di adattamento duro e morbido possono mitigare i rischi
“Invece di sedersi, i governi devono pensare a lungo termine e mettere in atto piani per ridurre o mitigare i rischi. Nel delta del Mekong, ad esempio, il governo vietnamita sta facendo grandi sforzi per limitare la futura estrazione di acque sotterranee nel delta per ridurre subsidenza e salinizzazione del terreno”, afferma Philip Minderhoud, assistente professore alla Wageningen University and Research.
I ricercatori sottolineano che sarà necessaria una combinazione di approcci di adattamento duri (“grigi”) e morbidi (“verdi”) per gestire e mitigare i rischi delta. Includono sia infrastrutture “hard”, come le dighe per impedire al mare di inondare il delta, sia approcci “soft” che utilizzano soluzioni basate sulla natura. Un esempio è l’esperienza olandese di creare spazio per il fiume nel delta del Reno, abbassando le pianure alluvionali, spostando gli argini e utilizzando spazi che possono essere allagati per il pascolo. Anche le iniziative per ricostruire le superfici del delta consentendo ai fiumi di straripare e depositare sedimenti sul delta per mantenere l’altitudine sopra il livello del mare sono promettenti, osserva Frances Dunn, assistente professore all’Università di Utrecht.
“Esaminando i delta insieme, come abbiamo fatto in questo studio, vogliamo evidenziare cosa può accadere su scala globale se non affrontiamo il rischio delta sia a livello locale che globale. Lo studio può anche integrare studi sui singoli delta , e identificare gli sforzi necessari legati a delta meno studiati come il delta del Saõ Francisco o del Volta”, afferma Maria Santos, professoressa dell’Università di Zurigo.
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