L’unica cosa costante è il cambiamento: non è così che si dice? Sappiamo che la fauna selvatica nelle foreste occidentali si è evoluta con il cambiamento dell’habitat e con disturbi come gli incendi. Ogni specie risponde in modo diverso, alcune beneficiano delle aperture, altre perdono l’habitat critico. Ciò che non sappiamo è come la crescente gravità degli incendi su larga scala stia influenzando il loro habitat e la loro sopravvivenza, perché molte specie non sono adatte a questi tipi di “megaincendi”. I ricercatori della Rocky Mountain Research Station hanno cercato di trovare alcune risposte. Riassumono le loro scoperte in “I megaincendi californiani del 2020-2021 e il loro impatto sull’habitat della fauna selvatica”, un articolo pubblicato oggi sulla rivista Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienzees.
Perché la California e perché questo periodo? Nel 2020 e nel 2021, la California ha registrato un’attività antincendio diversa da qualsiasi cosa registrata nei registri moderni. Quando il fumo si diradò, la quantità di foresta bruciata ammontava a dieci volte di più rispetto alla media annuale risalente alla fine del 1800. Quasi la metà delle foreste bruciate hanno subito incendi di elevata gravità, che hanno ucciso il 75-100% della vegetazione, e gran parte di questo incendio ha coperto ampie aree continue, piuttosto che un mosaico irregolare. Il Dipartimento della pesca e della fauna selvatica della California cura un database completo della fauna selvatica, mappando l’idoneità dell’habitat di centinaia di specie in tutto lo stato. Abbinando ciò ai registri del servizio forestale sugli incendi e ad alcuni fantasiosi lavori informatici, ha dato ai ricercatori l’opportunità di dare uno sguardo ampio a come questi tipi di “mega incendi” stanno modellando l’habitat della fauna selvatica all’interno dello stato.
Jessalyn Ayars, l’autore principale, ha dichiarato: “Il nostro intento era quello di dare uno sguardo ampio per ottenere una migliore comprensione degli impatti di questi tipi di incendi sull’habitat della fauna selvatica nel suo insieme”. Ha continuato, “e poiché ogni specie è diversa, questo studio fornisce un buon punto di partenza affinché altri possano concentrarsi su una singola specie di interesse o su un piccolo gruppo di specie che condividono habitat simili.”
Gli incendi e gli habitat studiati erano per lo più localizzati nelle regioni montuose della Sierra Nevada, delle Cascades meridionali e di Klamath in California. I ricercatori hanno esaminato più di 600 specie selvatiche e hanno scoperto che per 50 specie gli incendi hanno interessato il 15-30% dell’habitat all’interno del loro areale nello stato. Un centinaio di specie subiscono incendi di elevata gravità in oltre il 10% della loro area geografica in California. Sedici di queste specie sono considerate specie di interesse gestionale, come il grande gufo grigio, il ghiottone, la martora del Pacifico e il boa di gomma settentrionale.
Precedenti ricerche mostrano che alcune specie, come i grandi gufi grigi, possono trarre beneficio dal fuoco in termini di habitat di foraggiamento e possono essere in qualche modo resilienti, ma ancora una volta, l’incognita è se tale beneficio sia vero con un cambiamento di habitat di questa portata in un tempo così breve.
Una buona notizia è che, esaminando più da vicino alcuni dettagli relativi al cambiamento degli habitat per specie, gli scienziati hanno appreso che questi incendi non hanno un impatto sproporzionato sugli habitat delle specie di interesse conservazionistico rispetto alle specie selvatiche in generale, una scoperta che suggerisce che dove queste specie vivere può servire da rifugio per loro.
Gavin Jones, autore senior e consulente di Ayars, ha condotto una ricerca su come la gestione proattiva delle foreste può compensare i rischi a lungo termine della perdita dell’habitat del gufo maculato della California derivante dall’aumento delle dimensioni e della gravità degli incendi. Considerando l’impatto dei cambiamenti di habitat su larga scala in un breve periodo di tempo, insieme alla probabilità che gli incendi estremi saranno più comuni in futuro, questo nuovo documento si aggiunge al corpus di ricerche e sottolinea l’importanza di aumentare il ritmo e la portata di una gestione forestale proattiva.
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