Le puzzole striate hanno meno probabilità di evolversi con i loro famosi segni bianchi dove la minaccia di predazione da parte dei mammiferi è bassa, hanno scoperto gli scienziati dell’Università di Bristol, Montana e Long Beach, California.
L’iconica colorazione bianco e nero di Skunk segnala il suo spray anale tossico. Tuttavia, alcune puzzole mostrano un colore della pelliccia molto vario, che va dal tutto nero alle bande bianche e nere sottili o spesse fino agli individui tutti bianchi. La variazione è enorme in tutto il continente nordamericano.
Risultati pubblicati oggi in Evoluzione, suggeriscono che questo sia il risultato di una selezione rilassata, quando il cambiamento ambientale elimina o indebolisce la selezione di un tratto normalmente importante, in questo caso il pelo bianco e nero.
Il professor Tim Caro della School of Biological Sciences di Bristol ha spiegato: “La colorazione di avvertimento è una difesa antipredatore in base alla quale un segnale ben visibile pubblicizza la capacità della preda di sfuggire alla predazione, spesso perché è tossica o ha spine o è combattiva”.
“Di solito i predatori devono imparare il significato di questo segnale e quindi si prevede che la colorazione di avvertimento sarà molto simile tra gli individui preda della stessa, o forse di diverse specie di prede per essere uno strumento educativo efficace. Eppure alcune prede colorate in modo avvertimento mostrano messaggi pubblicitari piuttosto diversi anche all’interno della stessa specie.”
La ricercatrice Hannah Walker dell’Università del Montana ha documentato la distribuzione di questi diversi colori del pelo nel loro areale in Nord America utilizzando esemplari museali. Li ha tracciati rispetto a un menu di variabili che il team pensava potessero guidare questa variazione nella colorazione.
Il team ha scoperto che nei luoghi in cui le puzzole si sovrapponevano a pochissimi predatori di mammiferi che avrebbero potuto ucciderle, il colore della pelliccia variava anche all’interno della stessa cucciolata.
Dove c’erano molte specie di predatori che rappresentavano un pericolo per loro, mostravano poche variazioni.
Il team ha esaminato anche gufi e predatori rapaci, tuttavia, sebbene gli effetti fossero gli stessi, non erano così evidenti. Ciò è forse dovuto al fatto che gli uccelli hanno un senso dell’olfatto più debole e sono meno scoraggiati dalle difese anali maleodoranti.
“I nostri risultati indicano che una pressione predatoria rilassata è fondamentale per avvisare la variazione del segnale in questa specie, mentre una pressione più forte porta alla conformità del segnale e a segnali più forti”, ha affermato il professor Caro.
“Ora sappiamo perché non tutte le puzzole si assomigliano, e forse perché i membri di altre specie dai colori avvertimenti sembrano diversi gli uni dagli altri.”
Ora il team intende verificare se ciò si verifica anche in altre specie di puzzola le cui aree geografiche si sovrappongono in Nord America.
Il professor Caro ha concluso: “Se la selezione rilassata opera all’interno delle specie, dovrebbe farlo anche tra le specie preda. Più in generale, questo studio fornisce un altro mattone nel muro per spiegare l’evoluzione della colorazione in natura.”
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