L’attività solare probabilmente raggiungerà il picco l’anno prossimo

La nostra stella, il Sole, è costituita da gas caldo ionizzato noto come plasma. Enormi flussi di plasma e convezione cospirano insieme per formare campi magnetici all’interno del Sole che si manifestano sulla superficie come macchie scure. Queste macchie solari sono paragonabili alle dimensioni della Terra e sono sedi di intenso magnetismo, circa 10.000 volte più forte del campo magnetico terrestre.

A volte i campi magnetici delle macchie solari vengono interrotti da eventi violenti che provocano la nascita di tempeste magnetiche solari come brillamenti o espulsioni di massa coronale. Queste tempeste rilasciano radiazioni ad alta energia e scagliano grandi quantità di plasma magnetizzato nello spazio. La più intensa di queste tempeste può causare gravi danni ai satelliti in orbita, alle reti elettriche e alle telecomunicazioni quando è diretta verso la Terra.

Secoli di osservazioni a partire dagli inizi del 1600 mostrano che il numero di macchie solari osservate sul Sole varia periodicamente. Circa ogni 11 anni il numero di macchie e l’intensità dell’attività solare raggiungono un picco quando si prevedono le perturbazioni più violente negli ambienti spaziali planetari – o nella meteorologia spaziale. Tuttavia, prevedere quando si verificherà questo picco è ancora difficile.

Il ciclo solare è prodotto da un meccanismo dinamo azionato dall’energia proveniente dai flussi di plasma all’interno del Sole. Si ritiene che questo meccanismo dinamo coinvolga due componenti primarie del campo magnetico del Sole, una che si manifesta nel ciclo delle macchie solari e un’altra che si manifesta in un riciclo del campo dipolare su larga scala del Sole; quest’ultimo è molto simile al campo magnetico terrestre, che si estende da un polo del Sole all’altro. Con il ciclo delle macchie solari, si osserva anche che il campo dipolare del Sole aumenta e diminuisce di intensità, i poli magnetici nord e sud si scambiano di posto, sempre ogni 11 anni.

Nel 1935, l’astronomo svizzero Max Waldmeier scoprì che quanto più veloce è il tasso di aumento di un ciclo di macchie solari, tanto più forte è la sua forza, quindi i cicli più forti impiegano meno tempo per raggiungere la loro massima intensità. Questa relazione è stata spesso utilizzata per prevedere la forza di un ciclo di macchie solari sulla base delle osservazioni della sua fase di levata iniziale.

In un manoscritto di ricerca apparso nelle Monthly Notice of the Royal Astronomical Society Letters, Priyansh Jaswal, Chitradeep Saha e Dibyendu Nandy dell’IISER Calcutta riportano la scoperta di una nuova relazione, vale a dire che anche il tasso di diminuzione del campo magnetico del dipolo del Sole è correlato al tasso di aumento del ciclo delle macchie solari in corso.

Questa scoperta, utilizzando archivi di dati vecchi di decenni provenienti da numerosi osservatori solari terrestri in tutto il mondo, integra l’effetto Waldmeier, collegando le due componenti primarie del campo magnetico del Sole e supportando la teoria secondo cui l’evoluzione delle macchie solari è parte integrante del funzionamento del pianeta. il processo della dinamo solare piuttosto che esserne un mero sintomo.

Gli scienziati dimostrano come le osservazioni del tasso di diminuzione del campo magnetico del dipolo solare possano essere utilmente combinate con le osservazioni delle macchie solari per prevedere quando il ciclo in corso raggiungerà il picco. La loro analisi suggerisce che il massimo del ciclo solare 25 è molto probabile che si verifichi all’inizio del 2024, con un’incertezza nella stima che spazia fino a settembre 2024.

Con questa scoperta, si apre una nuova finestra per prevedere i tempi del picco dei cicli solari, quando sono previste l’attività più intensa e i disturbi meteorologici spaziali più frequenti.