La Seconda Guerra Mondiale si è conclusa decenni fa, ma le mine in agguato sul fondo dell’oceano rappresentano ancora una minaccia, poiché potenzialmente emettono geyser inaspettati o rilasciano contaminanti nell’acqua. Gli esperti conducono esplosioni controllate per eliminare le munizioni sottomarine, ma sono sorte preoccupazioni sull’impatto ambientale di queste esplosioni. Ora, i risultati in ACS Scienze e tecnologie ambientali mostrano che la contaminazione prodotta dalla detonazione dipende dal tipo di esplosione, con esplosioni più deboli che lasciano residui più potenzialmente tossici.
Dopo la seconda guerra mondiale, secondo le stime delle ricerche, furono scaricate nel Mar Baltico fino a 385.000 tonnellate di munizioni inesplose, comprese 40.000 tonnellate di munizioni chimiche. Queste armi scartate rimangono pericolose: hanno il potenziale di lanciare pennacchi di acqua e sedimenti verso l’alto, inviare onde d’urto attraverso l’oceano e perforare gli scafi delle navi. Inoltre, i gusci metallici delle miniere possono corrodersi nell’acqua di mare, rilasciando nel tempo composti esplosivi potenzialmente tossici, come il TNT, nell’ambiente. I tecnici in genere eliminano le munizioni storiche con esplosioni controllate, ma tra gli scienziati si discute se siano migliori le esplosioni deboli o forti. Mentre le esplosioni più piccole riducono al minimo le onde d’urto e i danni fisici, Edmund Maser e colleghi sospettavano che quelle più deboli rilasciassero più residui tossici rispetto alle esplosioni più forti. Per verificare se questo è vero, il team ha voluto misurare i residui esplosivi vicino alle mine sottomarine dopo detonazioni controllate di due diverse intensità.
I ricercatori, che lavorano in stretta collaborazione con la Marina reale danese, hanno identificato per primi le mine della Seconda Guerra Mondiale vicino a una trafficata rotta marittima al largo delle coste della Danimarca, scegliendo i siti di due dispositivi intatti e due corrosi. I subacquei della Marina hanno raccolto l’acqua dell’oceano e i sedimenti del fondale oceanico attorno alle miniere, quindi i ricercatori hanno utilizzato la spettrometria di massa per misurare i livelli di TNT dei campioni. Come previsto dai ricercatori, la contaminazione chimica era maggiore vicino alle miniere corrose rispetto a quelle intatte.
Quindi, utilizzando una detonazione a bassa potenza o una detonazione ad alta potenza, la squadra ha distrutto le mine che perdevano e ha valutato il TNT rilasciato dalle esplosioni. I sedimenti contenevano fino a 100 milioni di volte più TNT dopo l’esplosione più debole rispetto a prima, e solo 250 volte più TNT dopo l’esplosione più forte. Allo stesso modo, i livelli di TNT nell’acqua dopo l’esplosione più debole superavano di gran lunga quelli intorno a quella più forte. I ricercatori affermano che l’inquinamento rilasciato dall’esplosione a bassa potenza raggiunge o supera i livelli precedentemente segnalati come tossici per le microalghe, i ricci di mare e i pesci. A causa delle potenziali minacce alla vita marina nelle vicinanze, i ricercatori incoraggiano metodi meno invasivi per bonificare i reperti sommersi della Seconda Guerra Mondiale – come tecniche robotiche per aprire e rimuovere il contenuto esplosivo delle miniere abbandonate – per prevenire esplosioni e contaminazioni indesiderate.
Gli autori riconoscono il finanziamento da parte della regione Interreg del Mare del Nord Progetto Relitti del Mare del Nord.
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