All’inizio di novembre di quest’anno, l’aurora boreale è stata osservata a latitudini sorprendentemente basse, fino all’Italia e al Texas. Tali fenomeni indicano gli impatti di un’espulsione di massa coronale solare sul campo magnetico e sull’atmosfera della Terra. Molto più drammatico di questo recente spettacolo di luci, non era niente in confronto a un’enorme tempesta solare nel febbraio 1872. Lo spettacolo aurorale risultante da quell’evento circondò il globo e produsse aurore osservate in siti vicini all’equatore come Bombay e Khartoum. Un team internazionale composto da scienziati provenienti da nove contee ha ora pubblicato uno studio dettagliato di questo evento storicamente importante, tracciandone l’origine solare e gli impatti terrestri diffusi. Le comunicazioni telegrafiche furono ampiamente interrotte da questa tempesta, ma nella società odierna, tecnologicamente dipendente, una tempesta del genere interromperebbe le reti elettriche e le comunicazioni satellitari. I loro risultati confermano che tempeste così estreme sono più comuni di quanto si pensasse in precedenza.
Nel mondo moderno dipendiamo sempre più dalle infrastrutture tecnologiche come le reti elettriche, i sistemi di comunicazione e i satelliti. Tuttavia, questa dipendenza ci rende sempre più vulnerabili agli effetti delle grandi tempeste geomagnetiche. “Quanto più a lungo si potrebbe interrompere l’erogazione di energia elettrica, tanto più la società, soprattutto quelle che vivono nelle aree urbane, faranno fatica a farcela”, spiega il professore assistente designato Hayakawa, autore principale dello studio. Tali tempeste potrebbero essere abbastanza grandi da mettere fuori uso la rete elettrica, i sistemi di comunicazione, gli aeroplani e i satelliti, nel peggiore dei casi. “Potremmo mantenere la nostra vita senza tali infrastrutture?” Hayakawa commenta: “Beh, diciamo solo che sarebbe estremamente impegnativo”.
Tempeste così estreme sono rare. In studi recenti, due di queste tempeste si distinguono: la tempesta Carrington nel settembre 1859 e la tempesta della New York Railroad nel maggio 1921. Il nuovo studio suggerisce che anche un’altra tempesta, la tempesta Chapman-Silverman nel febbraio 1872, dovrebbe essere considerata come una delle questi eventi estremi. All’epoca la tempesta era abbastanza grande da colpire le infrastrutture tecnologiche anche ai tropici. Le comunicazioni telegrafiche sul cavo sottomarino nell’Oceano Indiano tra Bombay (Mumbai) e Aden sono state interrotte per ore. Disordini simili sono stati segnalati sulla linea terrestre tra Il Cairo e Khartoum.
Il team multidisciplinare, composto da 22 scienziati, era guidato dall’Università di Nagoya in Giappone (Hisashi Hayakawa), dall’Osservatorio solare nazionale degli Stati Uniti (Edward Cliver) e dall’Osservatorio reale del Belgio (Frédéric Clette). I 22 ricercatori hanno utilizzato documenti storici e tecniche moderne per valutare la tempesta Chapman-Silverman dalla sua origine solare ai suoi impatti terrestri. Per quanto riguarda l’origine solare, il gruppo si è rivolto a registrazioni di macchie solari in gran parte dimenticate provenienti da archivi storici, in particolare documenti belgi e italiani. Per gli impatti terrestri, hanno utilizzato misurazioni del campo geomagnetico registrate in luoghi diversi come Bombay (Mumbai), Tiflis (Tbilisi) e Greenwich per valutare l’evoluzione temporale e l’intensità della tempesta. Hanno anche esaminato centinaia di resoconti di aurore visive in diverse lingue causate dalla tempesta.
Uno degli aspetti più interessanti della tempesta del 1872 fu che probabilmente ebbe origine in un gruppo di macchie solari di medie dimensioni, ma complesso, vicino al centro del disco solare, come confermato dalle analisi delle registrazioni solari del Belgio e dell’Italia. Questi risultati suggeriscono che anche un gruppo di macchie solari di medie dimensioni ha innescato una delle tempeste magnetiche più estreme della storia.
Hayakawa e i suoi colleghi hanno esteso le loro indagini sulle aurore storiche analizzando i documenti presenti nelle biblioteche, negli archivi e negli osservatori di tutto il mondo. Hanno identificato più di 700 registrazioni aurorali che indicavano che il cielo notturno era illuminato da magnifici spettacoli aurorali dalle regioni polari ai tropici (fino a ≈ 20° di latitudine in entrambi gli emisferi).
“I nostri risultati confermano la tempesta Chapman-Silverman del febbraio 1872 come una delle tempeste geomagnetiche più estreme della storia recente. Le sue dimensioni rivaleggiavano con quelle della tempesta Carrington del settembre 1859 e della tempesta della NY Railroad nel maggio 1921”, ha detto Hayakawa. “Ciò significa che ora sappiamo che il mondo ha visto almeno tre supertempeste geomagnetiche negli ultimi due secoli. Gli eventi meteorologici spaziali che potrebbero causare un impatto così grave rappresentano un rischio che non può essere escluso.”
Hayakawa ha dichiarato: “Eventi così estremi sono rari. Da un lato, siamo fortunati a non aver assistito a tali supertempeste nei tempi moderni. D’altro canto, il verificarsi di tre supertempeste di questo tipo in 6 decenni dimostra che la minaccia per la società moderna è reale. Pertanto, la conservazione e l’analisi dei documenti storici sono importanti per valutare, comprendere e mitigare l’impatto di tali eventi.”
Recenti manifestazioni aurorali sono state osservate dalla Grecia settentrionale e dagli Stati Uniti settentrionali. Attualmente, il Sole si sta avvicinando al massimo del Ciclo Solare 25, previsto nel 2025, e potremmo aspettarci una maggiore attività aurorale nei prossimi anni.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
