Le società che invecchiano sono più vulnerabili al collasso

I fattori scatenanti del collasso sociale sono stati ben studiati e variano da conquiste e colpi di stato a terremoti e siccità. Questo nuovo studio mostra che gli stati premoderni hanno dovuto affrontare un rischio di collasso in forte aumento nei primi due secoli dopo la loro formazione. La ricerca identifica diversi meccanismi che potrebbero guidare questi effetti dell’invecchiamento. Alcuni meccanismi, come il degrado ambientale e la crescente disuguaglianza economica, sono ancora in funzione oggi.

I risultati, pubblicati nel Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienzeevidenziano la necessità di comprendere i processi interni che possono contribuire alla fine degli Stati, afferma il professore esterno della SFI Tim Kohler (Washington State University).

“Tendiamo a concentrarci su fattori esterni come la siccità o le catastrofi. Sì, questi hanno un ruolo, ma spesso sono solo fattori scatenanti che sono efficaci o meno, a seconda delle dinamiche interne di particolari società”, afferma Kohler.

Il modo in cui gli stati e le grandi potenze nascono e cadono è stato un enigma che ha lasciato perplessi gli storici per anni. In questo studio, i ricercatori hanno esaminato la questione da una nuova prospettiva, analizzando la longevità in 324 stati premoderni nell’arco di cinque millenni.

“Questo approccio è comunemente usato per studiare il rischio di morte negli esseri umani che invecchiano, ma nessuno ha avuto l’idea di guardare alle società in questo modo”, afferma il professore esterno dello SFI Marten Scheffer (Università di Wageningen), autore principale dello studio.

Negli esseri umani, il rischio di morire raddoppia circa ogni 6-7 anni dopo l’infanzia. Poiché questo processo esponenziale si aggrava con l’età, poche persone sopravvivono più di 100 anni. Gli autori mostrano che funziona diversamente per gli Stati. Il rischio di estinzione aumenta notevolmente nel corso dei primi due secoli, ma poi si stabilizza, consentendo ad alcuni di persistere molto più a lungo del solito.

Hanno trovato un modello simile in tutto il mondo, dalle società premoderne europee alle prime civiltà nelle Americhe fino alle dinastie cinesi.

“Gli antichi stati o dinastie cinesi avevano un limite massimo di longevità di circa 300 anni negli ultimi due millenni. Questa conoscenza dei libri di testo delle scuole medie in Cina ha una miriade di spiegazioni, ma non è stato raggiunto alcun consenso”, afferma il coautore Chi Xu di Università di Nanchino in Cina. “Forse la risposta è al di sotto del modello globale delle civiltà umane: ciò che è accaduto nell’antica Cina riflette perfettamente il fatto che tutte le società invecchieranno e diventeranno vulnerabili”.

Le società odierne differiscono in molti modi dagli stati premoderni studiati dagli autori. Tuttavia, secondo Scheffer, gli esseri umani non dovrebbero aspettarsi che le società moderne siano immuni dai meccanismi che hanno guidato la crescita e il declino degli stati per migliaia di anni.

“I meccanismi che hanno destabilizzato le società del passato rimangono rilevanti anche oggi”, afferma Sheffer. “In effetti, l’ingiustizia percepita e la scarsità, esacerbate dagli estremi climatici, possono ancora alimentare malcontento e violenza”.

Le attuali minacce alla società globale rendono questi risultati particolarmente applicabili, aggiunge il coautore Tim Lenton dell’Università di Exeter.

“Mentre la nostra società entra in una crisi climatica ed ecologica, dimostrare che sta diventando meno resiliente non fa altro che aumentare i rischi sistemici ed esistenziali che stiamo affrontando”, afferma. “Un barlume di speranza è che alcune società del passato sono riuscite a superare le crisi e a vivere molto più a lungo, ma nel frattempo hanno dovuto reinventarsi”.