Nel balletto subacqueo delle lucciole marine, i maschi ondeggiano insieme in perfetta sincronizzazione illuminata, crogiolandosi nel bagliore del loro muco iridescente secreto.
“È estremo”, ha detto Nicholai M. Hensley, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Neurobiologia e Comportamento del College of Arts and Sciences. “È un’illustrazione dell’evoluzione convergente e un esempio lampante di spettacoli di accoppiamento bioluminescenti sincronizzati. I maschi stanno mettendo tutto in mostra sulla pista da ballo. È un grande spettacolo luminoso.”
Hensley è l’autore principale di una nuova ricerca che svela il vivido rituale di accoppiamento di minuscoli crostacei chiamati ostracodi, pubblicata il 29 novembre sulla rivista Atti della Royal Society B.
Gli ostracodi sono minuscoli crostacei – delle dimensioni di semi di sesamo – che si trovano appena al largo delle alghe sabbiose e nelle aree coralline delle acque marine. I maschi della specie simile ai gamberetti, chiamati “training grassbed downer” o EGD in breve, creano modelli distinti di bioluminescenza per attirare le femmine secernendo pacchetti di proteine da una ghiandola specializzata. In risposta, le femmine si inclinano verso i display luminosi blu brillante e nuotano verso i maschi.
“Si inizia con un maschio che secerne una pallina di muco luminoso”, ha detto Hensley. “Poi lo ripete più volte mentre nuota e crea una sorta di schema di luce in codice Morse nell’acqua. Poi altri maschi iniziano i loro display luminosi sincroni e presto sott’acqua – quando è buio – sembrano stelle che lampeggiano con minuscole scie di luce.”
Il nuoto sincronizzato non avviene in modo casuale, hanno notato gli scienziati. In effetti, la sequenza della danza dell’accoppiamento avviene solo dopo il tramonto al crepuscolo nautico, quando la luna non è luminosa nel cielo notturno.
La specie di ostracodi EGD è stata scoperta per la prima volta nel 2017 da James Morin, professore emerito di ecologia e biologia evolutiva (A&S) e Todd Oakley, professore presso l’Università della California, Santa Barbara, mentre esploravano vicino all’isola di Bocas del Toro dello Smithsonian Tropical Research Institute stazione di ricerca a Panama.
Morin, che ha studiato i meccanismi della bioluminescenza negli organismi marini dal 1980, ha affermato che nei Caraibi esistono più di 100 specie di ostracodi segnalatori.
“Ciò che è veramente notevole nell’EGD è la durata, la luminosità e la densità”, ha detto Morin. Durante un’immersione notturna, ha raccontato di come un’ondata nuvolosa di ostracodi luminosi gli passasse accanto. “È stata un’esperienza straordinaria. Ti colpiscono davvero. Ho lavorato con gli ostracodi per anni e questa specie è spettacolare.”
Ostracod condivideva un antenato comune con le lucciole circa 500 milioni di anni fa durante l’era Cambriana, ha detto Hensley, ma il corteggiamento utilizzando la luce probabilmente si è evoluto circa 20 milioni di anni fa.
Ma perché i maschi delle lucciole marine dovrebbero subire queste rotazioni? Altre prove scientifiche mostrano che il comportamento maschile sincrono attira gruppi di donne, ha detto Hensley. “Non siamo sicuri della funzione stessa della sincronia”, ha detto. “Tutto quello che sappiamo ora è che questi display vengono utilizzati per attirare i compagni.”
Hensley ha condotto questa ricerca come studente di dottorato presso l’Università della California, a Santa Barbara. Oltre agli autori Hensley e Oakley, i coautori di questo articolo, “Sincronia collettiva di segnali di accoppiamento modulati da segnali ecologici e segnali sociali in lucciole marine bioluminescenti”, erano Trevor J. Rivers, Ph.D. ’07, assistente professore presso l’Università del Kansas; Gretchen A. Gerrish, Ph.D. ’07, direttore del Centro di Limnologia, Università del Wisconsin, Madison; e Raj Saha, Roux Institute, Northeastern University, Portland, Maine.
La National Science Foundation ha finanziato questa ricerca.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
