Un gruppo di ricerca, comprendente astronomi dell’UCI, ha scoperto un pianeta extrasolare troppo massiccio per il suo sole, mettendo in dubbio quanto precedentemente compreso sulla formazione dei pianeti e dei loro sistemi solari. Usando il Trova pianeta zona abitabile collegato al telescopio Hobby-Eberly del McDonald Observatory in Texas, i ricercatori hanno rilevato il pianeta LHS 3154b, che è 13 volte più massiccio della Terra, in orbita attorno alla stella “ultrafredda” LHS 3154, che è nove volte meno massiccia del nostro sole. La scoperta è oggetto di un articolo pubblicato in Scienza.
Questa rappresentazione artistica mostra la possibile vista da LHS 3154b verso la sua stella di piccola massa, LHS 3154. Le dimensioni relative dell’esopianeta e della stella stanno inducendo gli astronomi a rivalutare le precedenti ipotesi sulla formazione del pianeta e del sistema solare. I ricercatori affermano che, data la sua grande massa, LHS 3154b ha probabilmente una composizione simile a quella di Nettuno. Credito immagine: Penn State
“Lo strumento HPF è stato progettato per studiare gli esopianeti in orbita attorno alle stelle nane, quindi a questo proposito si trattava di un progetto perfettamente normale, ma i risultati erano tutt’altro che ordinari”, ha detto il coautore. Paolo Robertson, professore associato di fisica e astronomia dell’UCI e scienziato del progetto HPF. “Questa è la prima volta che un pianeta di massa così elevata viene trovato in orbita vicino a una stella di massa inferiore, e ciò mette in discussione le nostre precedenti ipotesi sulle interazioni tra stelle e pianeti”.
Il coautore Suvrath Mahadevan, professore di astronomia e astrofisica alla Penn State, Verne M. Willaman, ha spiegato che si ritiene che le stelle siano create da grandi nubi di gas e polvere. Il materiale rimanente può eventualmente accumularsi per diventare pianeti. “Non si prevede che il disco di formazione planetaria attorno alla stella di piccola massa LHS 3154 abbia abbastanza massa solida per creare questo pianeta”, ha detto Mahadevan. “Ma è là fuori, quindi ora dobbiamo riesaminare la nostra comprensione di come si formano i pianeti e le stelle”.
Nel documento, i ricercatori notano che il pesante nucleo planetario di LHS 3154b, dedotto dalle loro misurazioni, richiederebbe più materiale solido nel disco di formazione del pianeta rispetto a quanto previsto dai modelli attuali. La scoperta solleva anche interrogativi sulla comprensione a priori della formazione delle stelle, poiché il rapporto massa-polvere e polvere-gas del disco che circonda stelle come LHS 3154, quando erano giovani e appena formate, dovrebbe essere 10 volte più alto. rispetto a quanto osservato per formare un pianeta massiccio come quello scoperto dal team.
Robertson ha affermato che l’HPF, in grado di rilevare i pianeti in orbita attorno alle stelle più fredde al di fuori del nostro sistema solare, è lo strumento perfetto per fare una scoperta così rivoluzionaria. “L’Habitable Zone Planet Finder è uno spettrografo astronomico che utilizza il rilevamento a infrarossi per trovare e caratterizzare i pianeti che orbitano attorno a stelle relativamente fredde”, ha affermato. “Per ‘zona abitabile’ intendiamo una regione in cui i pianeti hanno il potenziale per avere acqua liquida sulle loro superfici, un ingrediente chiave per la vita. La sensibilità dello strumento HPF è ciò che ci ha permesso di stabilire la strana relazione tra questo enorme pianeta e la sua stella nana”.
Fonte: UC Irvine
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