Ogni anno milioni di uccelli intraprendono viaggi incredibili, spesso percorrendo migliaia di chilometri, per raggiungere i loro habitat stagionali. Questa migrazione annuale è guidata dai cambiamenti nella disponibilità di cibo, dai modelli meteorologici e dalla necessità di riprodursi.
Lo studio dell’UCLA ha il potenziale per migliorare la comprensione da parte degli scienziati dei pericoli affrontati dagli uccelli e della loro capacità di adattamento.
È risaputo che condizioni meteorologiche avverse possono disorientare gli uccelli durante le loro migrazioni autunnali, portandoli a finire in un territorio sconosciuto. Ma perché, anche quando il tempo non è un fattore importante, gli uccelli viaggiano lontano dalle loro rotte abituali?
Secondo un recente articolo degli ecologi del Università della California, Los Angeles (UCLA), i disturbi nel campo magnetico terrestre possono far deviare gli uccelli dai loro percorsi migratori, un fenomeno noto come “vagabondaggio”. Ciò può verificarsi anche in condizioni meteorologiche ideali ed è particolarmente diffuso durante la migrazione autunnale. I risultati sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Rapporti scientifici.
Con le popolazioni di uccelli del Nord America in costante calo, la valutazione delle cause del vagabondaggio potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio le minacce che gli uccelli devono affrontare e i modi in cui si adattano a tali minacce. Ad esempio, è probabile che gli uccelli che finiscono in un territorio sconosciuto debbano affrontare difficoltà nel trovare cibo e habitat adatti a loro e, di conseguenza, potrebbero morire. Ma potrebbe anche essere vantaggioso per gli uccelli le cui case tradizionali stanno diventando inabitabili a causa del cambiamento climatico, introducendo “accidentalmente” gli animali in regioni geografiche che ora sono più adatte a loro.
Il campo magnetico terrestre, che corre tra il Polo Nord e il Polo Sud, è generato da diversi fattori, sia sopra che sotto la superficie del pianeta. Decenni di ricerche di laboratorio suggeriscono che gli uccelli possono percepire i campi magnetici usando i magnetorecettori nei loro occhi. Il nuovo UCLA studio presta supporto a tali risultati da una prospettiva ecologica.
“Ci sono prove crescenti che gli uccelli possono effettivamente vedere i campi geomagnetici”, ha affermato Morgan Tingley, autore corrispondente dell’articolo e professore associato di ecologia e biologia evolutiva dell’UCLA. “In aree familiari, gli uccelli possono navigare in base alla geografia, ma in alcune situazioni è più facile usare il geomagnetismo”.
Ma la capacità degli uccelli di navigare utilizzando i campi geomagnetici può essere compromessa quando questi campi magnetici vengono disturbati. Tali disturbi possono provenire dal campo magnetico del sole, ad esempio, in particolare durante i periodi di intensa attività solare, come macchie solari e brillamenti solari, ma anche da altre fonti.
“Se il campo geomagnetico subisce disturbi, è come usare una mappa distorta che manda gli uccelli fuori rotta”, ha detto Tingley.
Il capo ricercatore Benjamin Tonelli, uno studente di dottorato dell’UCLA, ha lavorato con Tingley e il ricercatore post-dottorato Casey Youngflesh per confrontare i dati di 2,2 milioni di uccelli, che rappresentano 152 specieche era stato catturato e rilasciato tra il 1960 e il 2019 – parte di un programma di monitoraggio del Geological Survey degli Stati Uniti – contro i record storici di disturbi geomagnetici e attività solare.
Mentre altri fattori come il tempo giocano probabilmente un ruolo più importante nel causare il vagabondaggio, i ricercatori hanno trovato una forte correlazione tra gli uccelli che sono stati catturati molto al di fuori della loro portata prevista e i disturbi geomagnetici che si sono verificati durante le migrazioni autunnali e primaverili. Ma la relazione è stata particolarmente pronunciata durante la migrazione autunnale, hanno osservato gli autori.
I disturbi geomagnetici hanno influenzato la navigazione sia dei giovani uccelli che dei loro anziani, suggerendo che gli uccelli si affidano in modo simile al geomagnetismo indipendentemente dal loro livello di esperienza migratoria.
I ricercatori si aspettavano che i disturbi geomagnetici associati all’intensificata attività solare sarebbero stati associati al più vagabondaggio. Con loro sorpresa, l’attività solare ha effettivamente ridotto l’incidenza del vagabondaggio. Una possibile ragione è che l’attività a radiofrequenza generata dai disturbi solari potrebbe rendere inutilizzabili i magnetorecettori degli uccelli, lasciando invece che gli uccelli si orientino in base ad altri segnali.
“Pensiamo che la combinazione di elevata attività solare e disturbo geomagnetico porti a una pausa nella migrazione o al passaggio ad altri segnali durante la migrazione autunnale”, ha affermato Tonelli. “È interessante notare che gli uccelli che migrano durante il giorno erano generalmente eccezioni a questa regola: erano più colpiti dall’attività solare”.
Sebbene i ricercatori abbiano studiato solo gli uccelli, i loro metodi e le loro scoperte potrebbero aiutare gli scienziati a capire perché altre specie migratrici, comprese le balene, si disorientano o si arenano lontano dal loro territorio abituale.
“Questa ricerca è stata effettivamente ispirata dagli spiaggiamenti di balene e speriamo che il nostro lavoro possa aiutare altri scienziati che studiano la navigazione animale”, ha detto Tingley.
Per rendere la ricerca più accessibile al pubblico del birdwatching, Tonelli sviluppato uno strumento basato sul web che tiene traccia delle condizioni geomagnetiche e predice il vagabondaggio in tempo reale. Il tracker è offline durante l’inverno, ma tornerà attivo in primavera, quando la migrazione ricomincerà.
Riferimento: “Disturbo geomagnetico associato all’aumento del vagabondaggio negli uccelli terrestri migratori” di Benjamin A. Tonelli, Casey Youngflesh e Morgan W. Tingley, 9 gennaio 2023, Rapporti scientifici.
DOI: 10.1038/s41598-022-26586-0
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