Un nuovo studio sulle vespe di carta suggerisce che le interazioni sociali possono rendere gli animali più intelligenti. La ricerca offre prove comportamentali di un legame evolutivo tra la capacità di riconoscere gli individui e la cooperazione sociale.
Inoltre, il sequenziamento genomico ha rivelato che popolazioni di vespe che si riconoscevano a vicenda – e cooperavano di più – mostravano adattamenti recenti (selezione positiva) in aree del cervello associate ad abilità cognitive come l’apprendimento, la memoria e la visione.
Lo studio si è concentrato su due distinte popolazioni di vespe cartacee (Polistes fuscatus): una meridionale della Louisiana, dove gli individui hanno un aspetto più uniforme, e una settentrionale di Ithaca, dove gli individui hanno diversi modelli di colore sui loro volti. Una serie di esperimenti ha indicato che, a differenza delle controparti del sud, la popolazione del nord riconosceva gli individui e cooperava socialmente con alcuni membri rispetto ad altri.
“L’evidenza di una forte selezione positiva recente sulla cognizione, l’apprendimento e la memoria è molto più forte nelle popolazioni settentrionali rispetto a quelle meridionali”, ha affermato l’autore senior Michael Sheehan, professore associato di neurobiologia e comportamento alla Cornell University.
Sebbene gli individui delle popolazioni settentrionali e meridionali appartengano alla stessa specie, sembrano molto diversi. Le vespe di carta del sud tendono ad avere motivi di colore rosso molto simili sui loro volti. Quelli settentrionali hanno motivi neri e gialli.
“Man mano che vai più a nord, scopri che gli individui diventano più variabili nella loro colorazione, tanto che all’incirca intorno alle Carolina, iniziano a diventare sostanzialmente variabili e continuano a essere più variabili man mano che vai più a nord”, ha detto Sheehan. Nella popolazione di Itaca ogni individuo è piuttosto distinto.
Studi comportamentali sono stati condotti in laboratorio con la popolazione di Ithaca e poi con altri della Louisiana. Per quattro giorni, una vespa veniva presentata a uno sconosciuto e veniva registrato il suo livello di aggressività. Quando le vespe di carta si incontrano per la prima volta, spesso combattono azzannando, mordendo e schiaffeggiando. Nei giorni successivi, la vespa è stata presentata a uno sconosciuto, poi di nuovo con la vespa incontrata in precedenza e infine con un altro sconosciuto.
Le vespe della popolazione settentrionale erano aggressive verso gli estranei, ma molto meno verso la vespa incontrata in precedenza. “Gli individui nella popolazione del sud trattano tutti allo stesso modo”, ha detto Sheehan. “Non mostrano alcuna prova di cambiamento del loro comportamento a seguito dell’incontro precedente con quel particolare individuo, il che suggerisce che non li stanno riconoscendo.”
Sebbene siano necessari ulteriori studi, Sheehan riferisce che ci sono alcune indicazioni che le vespe della popolazione settentrionale hanno gruppi di nidificazione più stabili, mentre le vespe del sud avevano un elevato ricambio di membri quando occasionalmente facevano nidi.
I dati suggeriscono che la capacità di riconoscere gli individui rende le vespe settentrionali più selettive e più capaci di gestire i propri profili sociali, mentre le vespe meridionali dall’aspetto più omogeneo interagiscono in modo più indiscriminato e hanno interazioni sociali meno coerenti e coese, ha detto Sheehan.
Lo studio è stato finanziato dalla National Science Foundation e dal National Institutes of Health.
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