Nei mari gelidi a metà strada tra la Norvegia continentale e il Polo Nord, due tipi di animali esplorano la gradevole vegetazione di un arcipelago di alta tundra, sgranocchiando fitto muschio, erba tagliata e arbusti bassi. Una nuova ricerca condotta da un gruppo guidato da Matteo Petit Bon del Quinney College of Natural Resources sta lavorando per districare gli impatti ecosistemici che due principali attori – oche e renne – hanno su un sistema artico mutevole e vulnerabile.
Le renne sono residenti tutto l’anno sulle isole Svalbard da migliaia di anni, ma a un certo punto erano quasi completamente scomparse. Le renne delle Svalbard, a differenza delle loro cugine del sud, tendono ad essere docili ed estremamente sedentarie, rendendole facili bersagli per la caccia. I minatori, i cacciatori di pellicce e le spedizioni in barca a vela che svernavano facevano affidamento sulle renne per il cibo, e nel 1900 gli animali furono più o meno estirpati localmente, anche se in alcune aree isolate persistevano piccole popolazioni, secondo Mathilde Le Moullec, coautrice dello studio del Center for Dinamiche della biodiversità presso l’Università norvegese di scienza e tecnologia.
Quelle poche renne erano importanti, tuttavia, perché fornivano una popolazione da ricolonizzare lentamente dopo che il governo norvegese aveva esteso la protezione completa agli animali. Ora le popolazioni di renne alle Svalbard si sono espanse fino a superare i 20.000 animali.
Le oche facciabianca creano una dimora temporanea ma essenziale alle Svalbard alla fine del loro lungo viaggio migratorio, ha affermato Karen Beard, coautrice della ricerca del Department of Wildland Resources. Il tempo trascorso sulle isole è fondamentale per il loro ciclo di vita, poiché sfruttano la luce stagionale 24 ore su 24 e la vegetazione ricca di sostanze nutritive per allevare i piccoli durante una stagione ospitale in un ambiente altrimenti molto difficile.
Questi due erbivori influenzano pesantemente la composizione della vegetazione delle Svalbard sia in modo diretto che indiretto: dalla rimozione di alcune specie vegetali alla fertilizzazione naturale e alla compattazione del suolo attraverso il calpestio. Il modo in cui questi animali interagiscono con il loro paesaggio ha ripercussioni complesse su come l’ecosistema risponderà ai cambiamenti climatici in futuro, ha affermato.
Il clima artico sta cambiando più velocemente di altri luoghi colpiti dal cambiamento climatico globale e le Svalbard sono una delle regioni della Terra che si riscalda più rapidamente, ha affermato Petit Bon. Ma nell’ultimo mezzo secolo la vita è stata relativamente buona per le popolazioni di oche delle Svalbard. Le politiche di conservazione nei loro luoghi di svernamento in Scozia e i cambiamenti climatici hanno portato a un’impressionante espansione della popolazione: da meno di 3.000 uccelli nel 1960 a più di 40.000 uccelli oggi. Poiché questa popolazione in crescita ha il potenziale per cambiare l’aspetto del paesaggio delle Svalbard, è importante capire il modo in cui le oche possono avere un impatto sul territorio, ha affermato.
Le oche sono mangiatori voraci e mantengono livelli molto bassi di biomassa vegetale dove pascolano in zone concentrate. L’impatto che le oche esercitano sulla tundra delle Svalbard sembra aumentare nel tempo: secondo la ricerca, nel 2018 il picco di biomassa dell’erba estiva nella tundra pascolata dalle oche era cinque volte inferiore a quello riscontrato dai ricercatori nel 2008.
Le oche, che vivono e mangiano in gruppi concentrati, hanno avuto un impatto maggiore sull’ecosistema rispetto alle renne, che sono animali molto più grandi ma più ampiamente dispersi. Ciò probabilmente riflette differenze intrinseche sia nella sensibilità degli habitat che nel modo in cui gli habitat vengono utilizzati dai diversi erbivori, nonché nel modo in cui si muovono e mangiano, ha affermato Petit Bon.
La rimozione sperimentale a lungo termine delle renne da una parte dell’isola ha avuto effetti poco evidenti sulla salute dell’ecosistema, hanno affermato i ricercatori, ma l’esclusione sperimentale delle oche ha fatto una grande differenza per la vegetazione e il suolo. Sebbene le oche siano ovviamente di dimensioni considerevolmente più piccole e siano residenti temporanei, il modo in cui utilizzano il paesaggio crea un impatto pesante, più grande persino delle popolazioni di renne.
Questa ricerca fornisce informazioni importanti per aiutare le proiezioni sugli effetti dello spostamento delle popolazioni di erbivori sul funzionamento degli ecosistemi, ha affermato Beard, e aiuta a perfezionare le previsioni su se e dove questi cambiamenti potrebbero mitigare o amplificare ulteriormente l’impatto dei cambiamenti climatici sugli ecosistemi artici.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
