I ricercatori del Coast Salish analizzano la pelle di cane indigeno di 160 anni nella collezione dello Smithsonian

I risultati dello studio, pubblicati oggi, 14 dicembre, sulla rivista Scienzaincludono interviste fornite da diversi coautori di Coast Salish, tra cui Elders, Knowledge Keepers e Master Weavers, che hanno fornito un contesto cruciale sul ruolo svolto dai cani lanosi nella società di Coast Salish.

“La prospettiva tradizionale della costa Salish è stata l’intero contesto per comprendere i risultati dello studio”, ha affermato Kistler, curatore del museo di archeobotanica e archeogenomica.

Le nazioni tribali costiere Salish nello stato di Washington e nella Columbia Britannica hanno allevato e curato cani lanosi per migliaia di anni. Apprezzati per il loro spesso sottopelo, i cani venivano tosati come pecore e spesso tenuti in recinti o su isole per gestire attentamente il loro allevamento e prendersi cura della salute e della vitalità dei cani. I tessitori Salish della costa usavano la lana dei cani per creare coperte e altri oggetti tessuti che servivano a una varietà di scopi cerimoniali e spirituali. Gli stessi cani lanosi possedevano un significato spirituale e venivano spesso trattati come amati membri della famiglia. Come emblemi di molte comunità Coast Salish, i cani lanosi adornavano cestini intrecciati e altre forme d’arte.

Verso la metà del XIX secolo, questa tradizione, un tempo fiorente, della tessitura della lana per cani era in declino. Alla fine del 1850, il naturalista ed etnografo George Gibbs si prese cura di un cane lanoso di nome Mutton. Quando Mutton morì nel 1859, Gibbs inviò la sua pelle alla nascente Smithsonian Institution, dove il vello risiede da allora. Tuttavia, pochi erano a conoscenza dell’esistenza della pelle finché non fu riscoperta all’inizio degli anni 2000.

Lin ha saputo di Mutton per la prima volta quando era borsista post-dottorato di Peter Buck al museo nel 2021.

“Quando ho visto Mutton di persona per la prima volta, ero semplicemente sopraffatto dall’eccitazione”, ha detto Lin, che ora è ricercatore post-dottorato presso l’American Museum of Natural History. “Avevo sentito dire da altre persone che era un po’ trasandato, ma pensavo che fosse stupendo.”

Fu sorpresa di scoprire che praticamente non era stato fatto alcun lavoro sulla genetica dei cani lanosi, che scomparvero intorno alla fine del XX secolo. Ha collaborato con Kistler e hanno contattato diverse comunità Coast Salish per valutare il loro interesse a lavorare insieme su un potenziale progetto di ricerca sui cani lanosi.

Molti nelle comunità Salish della costa erano ansiosi di condividere le loro conoscenze.

“Siamo stati molto entusiasti di partecipare a uno studio che abbraccia la scienza occidentale più sofisticata con la conoscenza tradizionale più consolidata”, ha detto Michael Pavel, un anziano della comunità Salish di Skokomish/Twana Coast a Washington, che ricorda di aver sentito parlare di cani lanosi all’inizio la sua infanzia. “È stato incredibilmente gratificante contribuire a questo sforzo per abbracciare e celebrare la nostra comprensione del cane lanoso.”

Per integrare le prospettive ricevute da Pavel e da altri Coast Salish della Columbia Britannica e dello stato di Washington (il testo delle loro interviste è disponibile nei materiali supplementari dello studio), Lin, Kistler e i loro colleghi hanno iniziato ad analizzare il codice genetico di Mutton. Hanno sequenziato il genoma del cane lanoso e lo hanno confrontato con i genomi di razze di cani antiche e moderne per determinare cosa distingue i cani lanosi. Hanno anche identificato alcune firme chimiche chiamate isotopi nella pelle di montone per determinare la dieta del cane e hanno collaborato con la nota illustratrice di storia naturale Karen Carr per creare una ricostruzione realistica di come appariva il montone nel 1850. Il lavoro di Carr è la prima ricostruzione approfondita di un cane lanoso Coast Salish in quasi tre decenni.

Sulla base dei dati genetici, il team ha stimato che i cani lanosi si differenziavano dalle altre razze fino a 5.000 anni fa, una data che coincide con i resti archeologici della regione. Hanno anche scoperto che il montone era geneticamente simile ai cani precoloniali di Terranova e della Columbia Britannica. I ricercatori stimano che quasi l’85% degli antenati di Mutton possano essere collegati a cani precoloniali. Questa antica discendenza è sorprendente perché il montone visse decenni dopo l’introduzione delle razze canine europee. Ciò rende probabile che le comunità Coast Salish abbiano continuato a mantenere il patrimonio genetico unico dei cani lanosi fino a poco prima che i cani venissero spazzati via.

In totale, il team ha analizzato più di 11.000 geni diversi nel genoma di Mutton per determinare cosa dava ai cani lanosi il loro soffice vello e le fibre di lana che potevano essere filate insieme per creare filati. Hanno identificato 28 geni che hanno collegamenti con la crescita dei capelli e la rigenerazione dei follicoli. Questi includevano un gene che causa un fenotipo di pelo lanoso negli esseri umani e un altro legato al pelo riccio in altri cani. Geni simili sono stati attivati ​​anche nei genomi dei mammut lanosi.

Tuttavia, la genetica di Mutton potrebbe dire poco ai ricercatori su ciò che ha causato il declino dei cani. Tradizionalmente, gli studiosi hanno ipotizzato che l’arrivo di coperte fatte a macchina nella regione all’inizio del XIX secolo rendesse sacrificabili i cani lanosi. Ma le intuizioni di Pavel e di altri esperti tradizionali hanno rivelato che era improbabile che una parte così centrale della società Coast Salish potesse essere sostituita.

Invece, i cani lanosi furono probabilmente condannati da numerosi fattori che influenzarono le nazioni tribali dei Salish della costa dopo l’arrivo dei coloni europei. A causa delle malattie e delle politiche coloniali di genocidio culturale, sfollamento e assimilazione forzata, probabilmente è diventato sempre più difficile o proibito per le comunità Coast Salish mantenere i propri cani lanosi.

“Ci sono voluti migliaia di anni di attenta manutenzione persi nel giro di un paio di generazioni”, ha detto Lin.

Ma nonostante la loro scomparsa, il ricordo dei cani lanosi è ancora radicato nella società Coast Salish. E Pavel pensa che la loro comprensione dei cani lanosi stia diventando sempre più chiara grazie al nuovo impegno di ricerca.

“Tutte le nostre comunità possedevano un certo aspetto della conoscenza del cane lanoso”, ha detto Pavel. “Ma una volta intrecciati, come risultato della partecipazione a questo studio, ora abbiamo una comprensione molto più completa.”

Lo studio ha incluso autori affiliati alla Vancouver Island University, University of Utah, University of Victoria, The Evergreen State College, Skokomish Nation, Squamish Nation, Musqueam First Nation, Karen Carr Studio, Queen Mary University of London, Texas A&M University, Simon Fraser University , The Francis Crick Institute, Università dell’East Anglia, Università Ludwig Maximilian di Monaco, Università di Oxford, Università di York, Centro di Paleogenetica in Svezia, Università di Stoccolma, Museo svedese di storia naturale, Università di Copenhagen, National Institutes of Health in the Stati Uniti, Memorial University of Newfoundland, University of California at Davis, University of Copenhagen e Cardiff University.

Questa ricerca è stata sostenuta dallo Smithsonian, dall’Organizzazione europea di biologia molecolare, dalla Fondazione Vallee, dal Consiglio europeo della ricerca, dal Wellcome Trust, dal Francis Crick Institute, dal Cancer Research UK, dal Medical Research Council e dal Canada’s Social Sciences and Humanities Research Council.