In uno studio unico nel suo genere sugli aardvark, i ricercatori della Oregon State University hanno trascorso mesi nell’Africa sub-sahariana raccogliendo le feci degli animali e hanno concluso che l’aridificazione del paesaggio li sta isolando, il che, secondo loro, potrebbe avere implicazioni sulla loro longevità. sopravvivenza a termine.
“Tutti avevano sentito parlare degli aardvark e sono considerati molto importanti dal punto di vista ecologico, ma sono stati studiati poco su di loro”, ha detto Clint Epps, un biologo della fauna selvatica dell’Oregon State. “Volevamo vedere se potevamo raccogliere dati sufficienti per iniziare a capirli.”
In un articolo appena pubblicato in Diversità e distribuzionei ricercatori hanno utilizzato le informazioni genetiche raccolte da 104 campioni di cacca di aardvark per iniziare a comprendere la gamma di dove vivono.
“Durante i periodi di rapidi cambiamenti ambientali, valutare e descrivere i cambiamenti nel paesaggio in cui vive una specie è importante per prendere decisioni informate in materia di conservazione e gestione”, ha affermato Rachel Crowhurst, una genetista della fauna selvatica che lavora con Epps e coautrice dell’articolo.
Gli aardvark sono mammiferi notturni e scavatori che possono pesare fino a 180 libbre. Hanno un muso lungo, simile a quello di un maiale, che usano, insieme agli artigli, per individuare e scavare formicai e termiti. Si trovano in gran parte dei due terzi meridionali dell’Africa.
Nonostante siano spesso paragonati ai maiali e ai formichieri sudamericani, gli aardvark non sono imparentati con loro. Gli Aardvark sono l’unico membro vivente dell’ordine Tubulidentata e i loro parenti più stretti includono talpe dorate, elefanti e lamantini.
L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura elenca gli oritteropi nella categoria “meno preoccupante”, in parte a causa dell’ampia gamma di ecosistemi in cui vivono. Tuttavia, si sa poco sulle attuali tendenze della popolazione o sulla loro effettiva distribuzione nel territorio. I ricercatori dello Stato dell’Oregon ritengono che la specie sia poco studiata perché è notturna, difficile da catturare ed esiste a bassa densità in paesaggi ampi e spesso remoti.
Questi fattori hanno portato Epps a intraprendere il primo studio sulla genetica degli oritteropi in natura e a sviluppare metodi non invasivi per farlo. In passato è stato esaminato il DNA dell’oritteropo per studi sull’evoluzione dei mammiferi, ma mai tra le popolazioni selvatiche.
Epps ha imparato a riconoscere le tracce e gli escrementi degli oritteropo (che poi seppelliscono) quando lavorava come ricercatore post-dottorato quasi 20 anni fa in Tanzania. Nel 2016, durante un anno sabbatico, è tornato in Africa per sei settimane per vedere se riusciva a individuare i segni degli oritteropi che scavavano, rintracciarli nella boscaglia e trovare i loro escrementi sepolti.
“Volevo lavorare su un sistema poco studiato, in cui qualsiasi cosa avessi imparato sarebbe stata probabilmente un’informazione veramente nuova per la comunità scientifica”, ha detto Epps. “Volevo anche lavorare su grandi paesaggi, a piedi, da solo o con un amico o con le guardie quando necessario, in aree protette, con un supporto logistico minimo e costi contenuti.”
Ha imparato a trovare le loro feci durante quel viaggio del 2016 ed è tornato per viaggi più brevi nel 2017 con uno studente laureato Rob Spaan e nel 2018 con Crowhurst.
Hanno esaminato otto aree protette e quattro di proprietà privata in Sud Africa, due aree protette in Eswatini (ex Swaziland) e una località in Kenya. Hanno raccolto 253 campioni fecali e ne hanno analizzati 104 di altissima qualità per le informazioni genetiche.
Hanno poi utilizzato le informazioni genetiche per dedurre la distribuzione e il movimento degli oritteropi nel paesaggio. Ad esempio, se i test genetici mostrassero che campioni fecali raccolti in punti diversi provenivano dallo stesso aardvark, avrebbero poi utilizzato queste informazioni per determinare la portata dei movimenti individuali.
In Sud Africa, le informazioni genetiche raccolte suggerivano tre divisioni regionali degli aardvark, indicando che gli animali nelle regioni occidentali, centrali e orientali del Sud Africa erano in qualche modo isolati gli uni dagli altri. Gli individui sono stati rilevati in più località separate fino a 7 chilometri, indicando che gli home range potrebbero essere più ampi di quanto precedentemente determinato, in particolare nelle aree aride dove le risorse alimentari potrebbero essere scarse.
Sono stati rilevati individui strettamente imparentati fino a 44 km di distanza e individui distanti meno di 55 km erano geneticamente più simili. Pertanto, hanno scoperto che gli oritteropi possono disperdersi fino a 55 km da dove sono nati. Nell’area di studio, la differenziazione genetica tra gli individui era maggiore quando i paesaggi intermedi erano più aridi, suggerendo che il movimento attraverso quelle aree è limitato.
I ricercatori intendono continuare il lavoro e sperano di eseguire analisi genomiche su nuovi campioni e condurre lavori sul campo in un’area più ampia dell’Africa sub-sahariana.
“I nostri risultati iniziali suggeriscono che il cambiamento climatico aumenterà la frammentazione dell’habitat e limiterà il flusso genetico degli aardvark, in particolare dove si prevede una diminuzione delle precipitazioni e un aumento della temperatura”, ha affermato Epps. “Con la previsione di un aumento dell’aridità nell’Africa meridionale nella maggior parte degli scenari di cambiamento climatico, la necessità di ulteriori ricerche è chiara”.
Un’altra speranza di Epps per ulteriori ricerche: vedere un oritteropo in natura. Quell’obiettivo gli è sfuggito.
L’articolo è stato scritto anche da Spaan e Matt Weldy dell’Oregon State e Hannah Tavalire dell’Università dell’Oregon.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
