Il fondale marino del Mare del Nord è costellato da migliaia di depressioni simili a crateri nei sedimenti, note come pockmarks. Probabilmente ce ne sono milioni negli oceani del mondo. Secondo la comune comprensione scientifica, si formano dallo scarico di fluidi come il gas serra, il metano o le acque sotterranee. La maggior parte di questi segni lascia ancora oggi perplessi i ricercatori, poiché molti non possono essere spiegati dalle infiltrazioni di liquidi. “I nostri risultati mostrano per la prima volta che queste depressioni si verificano in connessione diretta con l’habitat e il comportamento delle focene e dei cicerelli e non sono formate da fluidi in risalita”, afferma il dott. Jens Schneider von Deimling, autore principale dello studio attuale e geoscienziato presso Università di Kiel.
“I nostri dati ad alta risoluzione forniscono una nuova interpretazione per la formazione di decine di migliaia di pozzi sul fondale marino del Mare del Nord, e prevediamo che i meccanismi sottostanti si verificano a livello globale, ma fino ad ora sono stati supervisionati”, aggiunge Schneider von Deimling. Per lo studio, Schneider von Deimling e ricercatori dell’Istituto Alfred Wegener, del Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI), dell’Università di medicina veterinaria di Hannover, Fondazione (TiHo) e dell’Istituto Leibniz per la ricerca sul Mar Baltico Warnemünde ( IOW) ha esaminato fino a pochi centimetri il fondale marino nel Mare del Nord al largo di Helgoland. Nelle loro analisi hanno incluso anche il comportamento di vertebrati come le focene.
I vertebrati lasciano buche nei fondali del Mare del Nord
Il team sospetta che la maggior parte delle depressioni sul fondale marino della Baia tedesca siano create da focene e altri animali in cerca di cibo e poi spazzate via dalle correnti del fondo. Il cicerello, un piccolo pesce simile ad un’anguilla che trascorre la maggior parte dell’anno sepolto in sedimenti poco profondi, svolge un ruolo chiave in questo processo. I cicerelli non sono solo apprezzati dall’industria della pesca, ma vengono anche consumati in grandi quantità dalle focene. “Dalle analisi del contenuto dello stomaco delle focene spiaggiate, sappiamo che i cicerelli sono un’importante fonte di cibo per la popolazione del Mare del Nord”, afferma la dott.ssa Anita Gilles del TiHo-Institute for Terrestrial and Aquatic Wildlife Research (ITAW), che da tempo ha studiato la biologia dei mammiferi marini. Nel loro studio, i ricercatori hanno dimostrato che i mammiferi marini lasciano buche nel fondale marino quando vanno a caccia di cicerelli sepolti. Sebbene queste fosse assomiglino ai familiari butteri, sono molto meno profondi.
La tecnologia avanzata dell’ecoscandaglio multiraggio fornisce informazioni sulle condizioni della fossa
Il rilevamento delle cavità è diventato possibile solo negli ultimi anni con l’aiuto della moderna tecnologia degli ecoscandagli multiraggio, che viene insegnata e praticata intensamente all’Università di Kiel. “Il meccanismo di formazione di questi pozzi, come li chiamiamo, probabilmente spiega anche l’esistenza di numerose depressioni simili a crateri sul fondo del mare in tutto il mondo, che sono state erroneamente interpretate come il risultato di perdite di gas metano”, afferma il geoscienziato Schneider von Deimling. Nel Mare del Nord, i ricercatori hanno identificato 42458 di questi pozzi poco profondi, dalla forma enigmatica, con una profondità media di soli undici centimetri, che differiscono nella loro morfologia dai crateri più conici dei pockmark.
Schneider von Deimling lavora nel gruppo di lavoro Kiel Marine Geofisica e Idroacustica presso l’Istituto di Geoscienze e nell’area di ricerca prioritaria Kiel Marine Science (KMS) presso l’Università di Kiel, ed è vicepresidente della Società Idrografica Tedesca (DHyG). Essendo un esperto nella mappatura dei fondali marini, nelle infiltrazioni di gas metano e nelle butterature dei fondali marini, non ha mai creduto che le depressioni nella baia tedesca fossero causate dall’innalzamento dei fluidi. “Abbiamo dovuto elaborare un’ipotesi alternativa per la formazione. Ciò ci ha permesso di prevedere dove si trovano potenziali siti di alimentazione delle focene, ed è esattamente dove abbiamo trovato le fosse, sempre vicine agli habitat del cicerello. La nostra analisi dei dati estesa e multidisciplinare ora fornisce una spiegazione conclusiva per la nostra ipotesi delle fosse delle focene.”
Un approccio interdisciplinare porta all’ipotesi delle fosse delle focene
La chiave delle nuove scoperte è stato un approccio interdisciplinare che ha riunito studi geologici, misurazioni geofisiche con sonar, comportamento dei vertebrati e biologia dell’alimentazione, valutazione satellitare e analisi oceanografica. Analizzando con precisione milioni di ecoscandagli raccolti dalle navi da ricerca tedesche, i ricercatori sono stati in grado di individuare gli insoliti pozzi. “Con speciali metodi di ecoscandaglio ora possiamo misurare il fondale marino con precisione centimetrica e quindi trovare pozzi poco profondi. Possiamo anche guardare nel fondo marino e vedere, ad esempio, se c’è gas metano libero”, spiega il ricercatore dell’AWI Dr. Jasper Hoffmann.
Analizzare i dati, raccolti dalle navi da ricerca su migliaia di miglia nautiche, è stato un compito immane. “Con i metodi moderni, tali strutture possono essere rilevate e caratterizzate automaticamente in set di dati acustici e analizzate automaticamente in set di dati di grandi dimensioni”, afferma il dott. Jacob Geersen, coautore dello studio.
Dal Mare del Nord al mondo: risultati con effetti di vasta portata
Il gruppo di ricerca attualmente ritiene che le fosse di alimentazione iniziali servano da nucleo per il lavaggio e che alla fine si sviluppino in fosse più grandi. Questa scoperta ha anche implicazioni globali. Il dilavamento dei sedimenti da parte dei vertebrati nell’oceano potrebbe modulare il fondale marino su scala globale e influenzare gli ecosistemi bentonici. Soltanto nell’area di studio, i pozzi coprono il 9% del fondale marino. Le stime iniziali del volume indicano che 773369 tonnellate di sedimenti sono state depositate su un’area di 1581 km². Ciò equivale all’incirca al peso di mezzo milione di automobili. “I nostri risultati hanno implicazioni di vasta portata dal punto di vista geologico e biologico. Possono aiutare a valutare i rischi ecologici associati all’espansione delle energie rinnovabili nel settore offshore e quindi a migliorare la protezione dell’ambiente marino”, conclude Schneider von Deimling.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com