Quando si tratta del fiume Colorado, la storia spesso si ripete, ma non è necessario.
Questo è il messaggio da portare a casa dall’idrologo Shemin Ge della CU Boulder, che presenterà un pezzo poco conosciuto della storia del fiume questo giovedì all’incontro dell’American Geophysical Union (AGU) a San Francisco.
La storia dell’idrologo Eugene Clyde La Rue, ha detto Ge, può aiutare a spiegare l’attuale crisi idrica che affliggono molti stati dell’Ovest americano.
La presentazione di Ge è incentrata su una decisione presa nel 1922, quando i sette uomini che costituivano la Commissione del fiume Colorado raggiunsero un accordo per spartire l’acqua del fiume Colorado. Questo corso d’acqua si snoda per oltre 1.450 miglia e attraverso sette stati. La commissione si è basata su una stima dell’US Reclamation Service secondo la quale ogni anno 16,4 milioni di piedi acri d’acqua scorrevano attraverso il fiume a Lees Ferry, in Arizona. (Un piede acro equivale alla quantità di acqua necessaria per sommergere un acro di terreno fino a una profondità di 1 piede).
Ma, ha detto Ge, la commissione non ha preso in considerazione nemmeno un secondo studio, meno conveniente, del 1916. Basandosi sui propri dati sul campo, La Rue, che lavorava per l’US Geological Survey, aveva calcolato che il fiume Colorado scaricava solo 15 milioni di piedi acri d’acqua.
“È interessante come un lavoro così valido all’epoca sia stato ignorato, sia che fosse intenzionale o semplicemente per ignoranza”, ha detto Ge, professore presso il Dipartimento di Scienze Geologiche della CU Boulder.
Lei teme che possa succedere di nuovo.
Nel 2022, il lago Mead e il lago Powell, i due principali bacini idrici del fiume Colorado, si sono prosciugati a livelli mai visti prima, sollevando preoccupazioni sul fatto che potrebbero dirigersi verso uno stato di “pool morto” – in cui l’acqua potrebbe fluire ma non fuori dai serbatoi.
Attualmente, i sette stati del Colorado River Compact stanno lavorando per rivedere una serie di accordi e linee guida entro il 2026. Ge spera che, questa volta, i leader lavoreranno a stretto contatto con gli scienziati e una serie di membri della comunità, in particolare gruppi indigeni, il tutto per costruire una Legge del Fiume che tenga conto di quanta acqua effettivamente esiste in Occidente, ora e in futuro.
Ciò diventerà ancora più importante, ha affermato, poiché il cambiamento climatico continua a sciogliere i manti nevosi in diminuzione dell’Occidente.
“C’è così tanto che possiamo imparare dalla storia per migliorare il modo in cui gestiamo la nostra acqua”, ha detto Ge. “In questo momento, non credo che stiamo facendo abbastanza.”
Viaggiando sul fiume
Ha appreso per la prima volta della storia di La Rue dal libro del 2019, “Science Be Dammed” di Eric Kuhn e John Fleck. Lei e i suoi colleghi hanno scritto le loro intuizioni quest’estate sulla rivista “Eos”.
Consideratelo come una storia di due stime.
A partire dal 1914, La Rue attraversò gran parte del fiume e dei suoi affluenti, raccogliendo dati di prima mano sul flusso dell’acqua. Ciò includeva la misurazione della profondità del fiume e della sua velocità di flusso.
“Lo facciamo ancora nei nostri corsi introduttivi di geologia”, ha detto Ge. “È molto low tech, ma elegante.”
Per arrivare alla stima di 16,4 milioni di piedi acri, al contrario, la Commissione del fiume Colorado, guidata dal Segretario al Commercio e futuro Presidente Herbert Hoover, si è basata su uno studio molto meno rigoroso: misurazioni effettuate in un solo sito vicino a Yuma, in Arizona, centinaia di miglia a sud di Lees Ferry.
“Hanno preso il numero più grande”, ha detto Ge. “Un numero maggiore probabilmente ha reso più facile negoziare le assegnazioni perché c’era più acqua da spartire”.
I 40 milioni di persone che oggi dipendono dal fiume Colorado per la loro acqua potrebbero pagarne il prezzo.
Imparare dal passato
Oggi, la ricerca fissa la portata del fiume Colorado a circa 13 milioni di piedi acri all’anno, facendo sembrare una fantasia anche le modeste stime di La Rue.
Il Colorado River Compact, tuttavia, continua ad assegnare l’acqua in base al valore di 16,4 milioni di piedi acri: Colorado, New Mexico, Utah e Wyoming insieme rivendicano 7,5 milioni di piedi acri. Arizona, California e Nevada ottengono lo stesso, e il Messico presumibilmente attira 1,4 milioni.
Ge spera che, in vista del 2026, questi sette stati facciano ciò che Hoover non ha potuto: attingere alla migliore scienza disponibile per sviluppare stime realistiche di quanta acqua probabilmente scorrerà lungo il fiume tra decenni. Ha aggiunto che i gruppi indigeni devono svolgere un ruolo importante in questo processo. Diverse tribù detengono alcuni dei diritti più importanti sull’acqua negli Stati Uniti occidentali, ma non dispongono delle infrastrutture per accedere a gran parte della loro quota.
“Non parliamo abbastanza di quanta acqua c’è nel fiume Colorado”, ha detto Ge. “Parliamo di siccità, infrastrutture e conservazione dell’acqua. Ma la prima cosa da fare non dovrebbe essere quella di vedere quanta acqua abbiamo effettivamente? È molto meno di quanto pensiamo.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
