Un nuovo studio, condotto da un team internazionale di scienziati, ha scoperto che la presenza di uccelli marini sulle isole vicine alle barriere coralline tropicali aiuta coralli per “riprendersi” molto più rapidamente dagli eventi di sbiancamento. Lo sbiancamento può causare la morte in massa dei coralli quando i mari sono troppo caldi.
Coralli – foto illustrativa. Credito immagine: Pixabay (licenza gratuita Pixabay)
La ricerca, condotta dalla Lancaster University, con il sostegno dell’Università di Southampton, mostra che questa ripresa accelerata è il risultato di una crescita più rapida dei coralli vicino alle colonie di uccelli marini.
La chiave per capire come gli uccelli marini aiutano le barriere coralline tropicali a crescere e a riprendersi più rapidamente è attraverso i loro escrementi. Gli uccelli marini si nutrono di pesci in mare aperto e poi tornano sulle isole per riposarsi.
Gli escrementi derivati dalla dieta dei pesci, chiamati “guano”, concentrano nutrienti ricchi di azoto e fosforo provenienti da una regione oceanica più ampia sull’area relativamente piccola delle isole degli uccelli. Alcuni di questi nutrienti entrano nel mare circostante dove agiscono come fertilizzanti per i coralli e altre specie marine.
I ricercatori di Southampton, Dottor Loreto Mardones Velozo, Dott.ssa Cecilia D’Angelo E Il professor Jörg Wiedenmann ha contribuito a determinare i valori degli isotopi stabili dell’azoto nei coralli, una misura affidabile per tracciare i nutrienti derivati dal guano.
Il professor Jörg Wiedenmann, direttore del Laboratorio sulla barriera corallina dell’Università di Southampton, commenta: “Il nostro team ha recentemente scoperto grazie al quale i coralli possono accedere ai nutrienti degli uccelli marini nutrendosi del proprio simbionte alghe. È emozionante vedere, in quest’ultima ricerca, come questo nuovo percorso nutrizionale non solo aiuti i coralli a crescere più velocemente, ma anche a riprendersi dagli eventi di sbiancamento”.
Lo studio, pubblicato su Science Advances, incentrato sull’Acropora, un importante tipo di corallo che fornisce strutture complesse che supportano le popolazioni ittiche e la crescita della barriera corallina, nonché protezione delle aree costiere dalle onde e dalle tempeste. È stato scoperto che le acropora intorno alle isole con uccelli marini si riprendono dagli eventi di sbiancamento entro circa tre anni e otto mesi, circa 10 mesi più velocemente rispetto alle barriere coralline situate vicino alle isole, senza colonie di uccelli marini, che impiegavano quattro anni e sei mesi per rigenerarsi.
Gli scienziati affermano che questi tempi di recupero più brevi potrebbero rivelarsi fondamentali per aiutare alcune barriere coralline a riprendersi di fronte al riscaldamento del pianeta, dove gli eventi di sbiancamento dannosi ora si verificano molto più frequentemente rispetto ai decenni precedenti.
“I nostri risultati mostrano chiaramente che i nutrienti derivati dagli uccelli marini stanno guidando direttamente tassi di crescita dei coralli più rapidi e tassi di recupero più rapidi nel corallo Acropora”, ha affermato il dottor Casey Benkwitt, ricercatore in ecologia della barriera corallina presso l’Università di Lancaster e autore principale dello studio.
“Questa ripresa più rapida potrebbe essere fondamentale poiché il tempo medio tra i successivi eventi di sbiancamento è stato di 5,9 anni nel 2016, una riduzione rispetto ai 27 anni degli anni ’80. Anche piccole riduzioni dei tempi di recupero durante questa finestra possono essere fondamentali per mantenere la copertura dei coralli a breve termine”, ha aggiunto.
Lo studio del team si è concentrato su un remoto arcipelago nell’Oceano Indiano. Hanno confrontato le barriere coralline vicine alle isole con fiorenti popolazioni di uccelli marini, come sule dai piedi rossi, sterne fuligginose e nodidi minori, con le barriere coralline vicine alle isole con pochi uccelli marini.
Le barriere coralline nell’area di studio hanno subito un vasto sbiancamento e mortalità dei coralli a seguito delle ondate di caldo marino nel 2015-2016, offrendo l’opportunità di osservare e confrontare il modo in cui i coralli si sono ripresi su diverse barriere coralline. I ricercatori hanno esaminato i siti da un anno prima dell’evento di sbiancamento a sei anni dopo lo sbiancamento e hanno modellato il recupero dell’Acropora per gli anni tra le indagini.
I risultati hanno mostrato che i nutrienti derivati dagli uccelli marini assorbiti dai coralli vicini alle “isole degli uccelli” hanno aumentato i tassi di crescita dei coralli, con un tasso che raddoppia per ogni unità di aumento dei nutrienti degli uccelli marini. Al contrario, i coralli vicini alle isole infestate dai ratti, che causavano una minore presenza di uccelli, avevano valori nutritivi simili ai coralli che vivono a distanza dalle isole. L’ulteriore apporto di nutrienti ai coralli da parte degli uccelli marini era stato praticamente interrotto dai ratti.
Gli scienziati hanno anche intrapreso un esperimento di trapianto di coralli per verificare che i risultati non fossero dovuti a differenze genetiche nelle popolazioni di coralli tra le diverse isole. Hanno potuto confermare che è stata proprio la presenza di uccelli marini a causare la crescita più rapida. Dicono che le loro scoperte aggiungono ulteriore peso al crescente numero di prove che mostrano danni ecologici negli ecosistemi, sulla terra e sul mare, causati dai ratti invasivi sulle isole tropicali.
Il professor Nick Graham della Lancaster University e ricercatore principale dello studio ha dichiarato: “Tutti insieme, questi risultati suggeriscono che l’eradicazione dei ratti e il ripristino delle popolazioni di uccelli marini potrebbero svolgere un ruolo importante nel ristabilire i flussi naturali di nutrienti degli uccelli marini verso l’ambiente marino vicino alla costa, rafforzando una rapida il recupero della barriera corallina che sarà fondamentale poiché prevediamo di vedere disturbi climatici più frequenti”.
Lo studio, illustrato nel documento “Seabirds boost coral reef resilience”, è stato sostenuto dalla Fondazione Bertarelli nell’ambito del Programma Bertarelli in Scienze marine.
Fonte: Università di Southampton
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