Il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA ha recentemente puntato lo sguardo su fenomeni strani ed enigmatici Uranoun gigante di ghiaccio che orbita su un fianco.
Webb ha trovato un mondo dinamico con anelli, lune, tempeste e altre caratteristiche atmosferiche, inclusa una calotta polare stagionale. L’immagine si espande su una versione a due colori rilasciata all’inizio di quest’anno, aggiungendo ulteriore copertura della lunghezza d’onda per un aspetto più dettagliato.
Vista ravvicinata di Urano (NIRCam). Credito immagine: NASA, ESA, CSA, STScI
Con la sua squisita sensibilità, Webb ha catturato gli anelli interni ed esterni di Urano, compreso l’inafferrabile anello Zeta, l’anello estremamente debole e diffuso più vicino al pianeta. Ha inoltre fotografato molte delle 27 lune conosciute del pianeta, vedendo anche alcune piccole lune all’interno degli anelli.
Nelle lunghezze d’onda visibili, Urano appariva come una placida e solida palla blu. Nelle lunghezze d’onda dell’infrarosso (come visto qui), Webb sta rivelando uno strano e dinamico mondo ghiacciato pieno di eccitanti caratteristiche atmosferiche.
Uno dei più sorprendenti di questi è la calotta polare nord stagionale del pianeta. Rispetto a l’immagine dell’inizio di quest’anno, alcuni dettagli del cappuccio sono più facili da vedere in queste immagini più recenti. Questi includono la calotta interna bianca e luminosa e la fascia scura nella parte inferiore della calotta polare, verso le latitudini inferiori.
Diverse tempeste luminose possono essere viste anche vicino e sotto il confine meridionale della calotta polare. Il numero di queste tempeste, la frequenza e il punto in cui appaiono nell’atmosfera di Urano, potrebbero essere dovuti a una combinazione di effetti stagionali e meteorologici.
La calotta polare diventa prominente quando il polo del pianeta inizia a puntare verso il Sole, mentre si avvicina al solstizio e riceve più luce solare. Urano raggiungerà il suo prossimo solstizio nel 2028 e gli astronomi sono ansiosi di osservare eventuali cambiamenti nella struttura di queste caratteristiche. Webb aiuterà a districare gli effetti stagionali e meteorologici che influenzano le tempeste di Urano, il che è fondamentale per aiutare gli astronomi a comprendere la complessa atmosfera del pianeta.
Poiché Urano orbita su un fianco con un’inclinazione di circa 98 gradi, ha le stagioni più estreme del Sistema Solare. Per quasi un quarto di ogni anno uraniano, il Sole splende su un polo, facendo precipitare l’altra metà del pianeta in un oscuro inverno lungo 21 anni.
Grazie all’impareggiabile risoluzione e sensibilità a infrarossi di Webb, gli astronomi ora vedono Urano e le sue caratteristiche uniche con una chiarezza rivoluzionaria. Questi dettagli, in particolare del vicino anello Zeta, saranno preziosi per pianificare eventuali future missioni su Urano, in particolare l’orbiter e la sonda Urano proposti.
Gli scienziati vogliono portare qualsiasi veicolo spaziale in visita il più vicino possibile al pianeta per misurare il campo gravitazionale di Urano e analizzare meglio l’atmosfera. Tuttavia, un approccio così ravvicinato dovrebbe essere pianificato attentamente per evitare collisioni con eventuali detriti provenienti da anelli ghiacciati e polverosi.
Urano può anche fungere da proxy per studiare i numerosi esopianeti lontani e di dimensioni simili che sono stati scoperti negli ultimi decenni. Questo “esopianeta nel nostro cortile” può aiutare gli astronomi a capire come funzionano i pianeti di queste dimensioni, com’è la loro meteorologia e come si sono formati. Questo a sua volta può aiutarci a comprendere il nostro Sistema Solare nel suo complesso inserendolo in un contesto più ampio.
Vista a campo ampio di Urano (immagine della bussola NIRCam). Credito immagine: NASA, ESA, CSA, STScI
Webb è il telescopio più grande e potente mai lanciato nello spazio. Nell’ambito di un accordo di collaborazione internazionale, l’ESA ha fornito il servizio di lancio del telescopio, utilizzando il veicolo di lancio Ariane 5.
In collaborazione con i partner, l’ESA è stata responsabile dello sviluppo e della qualificazione degli adattamenti di Ariane 5 per la missione Webb e dell’approvvigionamento del servizio di lancio da parte di Arianespace.
L’ESA ha fornito anche lo spettrografo da lavoro NIRSpec e il 50% dello strumento nel medio infrarosso MIRIche è stato progettato e costruito da un consorzio di istituti europei finanziati a livello nazionale (il consorzio europeo MIRI) in collaborazione con JPL e l’Università dell’Arizona.
Fonte: Agenzia spaziale europea
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