Il premio Nobel Didier Queloz, insieme al collega premio Jack Szostak e all’astronomo Dimitar Sasselov, ha annunciato la creazione di una nuova alleanza internazionale chiamata “Origins Federation” durante l’incontro annuale del 2023 dell’American Association for the Advancement of Science. La federazione riunisce ricercatori che lavorano nelle origini dei centri di vita e iniziative presso l’ETH di Zurigo, l’Università di Cambridge, l’Università di Harvard e l’Università di Chicago per esplorare i processi chimici e fisici degli organismi viventi e le condizioni ambientali favorevoli a sostenere la vita su altri pianeti .
“Stiamo vivendo un momento storico straordinario”, afferma Didier Queloz, che dirige il Center for Origin and Prevalence of Life dell’ETH di Zurigo e il Leverhulme Center for Life in the Universe a Cambridge. Mentre era ancora uno studente di dottorato, Queloz fu il primo a scoprire un esopianeta – un pianeta in orbita attorno a una stella di tipo solare al di fuori del sistema solare terrestre. Una scoperta per la quale avrebbe poi ricevuto il premio Nobel per la fisica.
Nel giro di una generazione, gli scienziati hanno scoperto più di 5.000 esopianeti e prevedere la potenziale esistenza di altri trilioni nel
I progressi tecnologici, come il Telescopio spaziale James Webb e missioni interplanetarie a ETH Zurigo, Università di Cambridge, Università di HarvardE L’Università di Chicago.
Insieme, gli scienziati esploreranno i processi chimici e fisici degli organismi viventi e le condizioni ambientali favorevoli a sostenere la vita su altri pianeti. “The Origins Federation”, ha commentato Queloz, “si basa su una relazione collegiale di lunga data rafforzata attraverso una collaborazione condivisa in un progetto recentemente completato con la Simons Foundation”.
Ciò che l’umanità potrebbe imparare dalle firme biologiche extraterrestri
Tali collaborazioni supportano il lavoro di ricercatori come la professoressa di zoologia, Emily Mitchell. Mitchell, che lavora con Queloz al Leverhulme Center for Life in the Universe di Cambridge, è un viaggiatore ecologico nel tempo. Usa la scansione laser basata sul campo e l’ecologia matematica statistica su fossili di organismi di acque profonde di 580 milioni di anni per determinare i fattori trainanti che influenzano i modelli macroevolutivi della vita sulla Terra. Parlando durante la sessione Origins of Life dell’ETH di Zurigo all’AAAS, Mitchell ha riportato i partecipanti indietro nel tempo a 4 miliardi di anni fa, quando l’atmosfera primordiale della Terra, priva di ossigeno e ricca di metano, mostrava i suoi primi segni di vita microbica. Ha parlato di come la vita sopravvive in ambienti estremi e poi si evolve offrendo potenziali intuizioni astrobiologiche sulle origini della vita altrove nell’universo.
“Mentre iniziamo a indagare su altri pianeti, attraverso le missioni su Marte”, afferma Mitchell, “le firme biologiche potrebbero rivelare se l’origine della vita stessa e la sua evoluzione sulla Terra sia solo un felice incidente o parte della natura fondamentale dell’universo, con tutte le sue complessità biologiche ed ecologiche”.
Colonizzare lo spazio con cellule sintetiche
Mentre le cellule biologiche complesse non sono ancora del tutto comprese, le cellule sintetiche consentono ai biochimici, come Kate Adamala, del laboratorio di protobiologia dell’Università del Minnesota, di decostruire sistemi complessi in parti più semplici. Parti che consentono agli scienziati di comprendere i principi di base della vita e dell’evoluzione non solo sulla Terra, ma potenzialmente anche su altri pianeti del sistema solare.
Adamala ha lanciato la sua ricerca per costruire la vita da zero come studentessa laureata ad Harvard lavorando con il premio Nobel, Jack Szostak. Si sforza di creare bioreattori semplici simili a cellule che assomigliano alle prime forme di vita applicando i principi dell’ingegneria alla biologia. Durante l’AAAS, Adamala ha spiegato come le cellule sintetiche consentano agli scienziati di studiare il passato, il presente e il futuro della vita nell’universo. A differenza delle cellule biologiche, è possibile digitalizzare le cellule sintetiche e trasmetterle attraverso vaste distanze per creare, ad esempio, farmaci o vaccini su richiesta: una “Astro-farmacia” che potrebbe potenzialmente supportare la vita su un’astronave o persino una futura colonia marziana. Fino a quel momento, le cellule sintetiche offriranno applicazioni pratiche per l’umanità in termini di sistemi energetici sostenibili, raccolti più elevati e terapie biomediche.
Cos’è la vita?
Sebbene non esista ancora una definizione esaustiva della vita, la ricerca delle sue origini ha suscitato entusiasmo, nuove collaborazioni e aperto le porte all’interno delle aule più sacre della comunità scientifica.
Federazione Origini
I ricercatori di quattro importanti istituzioni sono lieti di annunciare la loro intenzione di creare un consorzio di ricerca con l’obiettivo di facilitare un’efficiente ricerca collaborativa multidisciplinare e innovativa per far progredire la nostra comprensione dell’emergere e della prima evoluzione della vita e del suo posto nel cosmo.
I seguenti centri fondano la Federazione delle Origini:
La Federazione delle origini perseguirà temi di ricerca scientifica di interesse per i suoi centri fondatori con una prospettiva a lungo termine e pietre miliari comuni. Si sforzerà di stabilire una piattaforma di finanziamento stabile per creare opportunità per idee creative e innovative e per consentire ai giovani scienziati di fare carriera in questo nuovo campo.
La Federazione Origins è aperta a nuovi membri, sia centri che individui, e si impegna a sviluppare i meccanismi e la struttura per raggiungere tale obiettivo.
La Federazione delle Origini conferenza scientifica inaugurale si svolgerà presso l’Università di Harvard dal 12 al 15 settembre 2023.
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