Trovare e descrivere nuove specie può essere un’impresa complicata. Gli scienziati in genere cercano caratteri distintivi che possano differenziare una specie da un’altra. Tuttavia, la variazione è un continuum che non è sempre facile da quantificare. Ad un estremo, più specie possono assomigliarsi anche se sono specie diverse: queste sono conosciute come specie criptiche. All’estremo opposto, una singola specie può essere molto variabile, creando l’illusione di appartenere a specie diverse. Ma cosa succede quando incontri entrambi gli estremi contemporaneamente?
L’erpetologo Dr Chan Kin Onn (precedentemente presso il Lee Kong Chian Natural History Museum, Singapore, ora presso l’University of Kansas Biodiversity Institute e il Natural History Museum, USA) ha condotto uno studio che descrive una nuova specie di vipera del Myanmar che è simile E diverso dalle sue specie sorelle. La scoperta è pubblicata sulla rivista ad accesso aperto ZooKeys.
“Vipere asiatiche del genere Trimeresurus sono notoriamente difficili da distinguere, perché coprono la gamma di variazioni morfologiche. Alcuni gruppi contengono più specie che si assomigliano, mentre altri possono sembrare molto diversi ma in realtà sono la stessa specie”, dicono.
La vipera dalla coda rossa (Trimeresurus eritruro) si trova lungo la costa settentrionale del Myanmar ed è invariabilmente verde senza segni sul corpo. Una specie diversa chiamata vipera delle mangrovie (Trimeresurus purpureomaculatus) si verifica nel sud del Myanmar. Questa specie ha tipicamente macchie dorsali distinte e una colorazione dorsale incredibilmente variabile che include grigio, giallo, marrone e nero, ma mai verde. È interessante notare che nel Myanmar centrale, inserita tra la distribuzione della vipera dalla coda rossa e quella della vipera delle mangrovie, esiste una popolazione unica che è verde con vari gradi di macchie, che sembra essere una miscela tra la vipera dalla coda rossa e la vipera delle mangrovie. .
“Questa misteriosa popolazione del Myanmar centrale ci ha sconcertato e inizialmente abbiamo pensato che potesse trattarsi di una popolazione ibrida”, hanno detto i ricercatori. In un documento separato, il dottor Chan ha utilizzato moderne tecniche genomiche e ha stabilito che la popolazione del Myanmar centrale era in realtà una specie distinta e non una popolazione ibrida.
Ma questa non era la fine della storia. I ricercatori hanno scoperto un’altra sorpresa esaminando le caratteristiche morfologiche del serpente: hanno scoperto che anche la nuova specie era molto variabile. Alcune popolazioni sono di colore verde scuro con macchie distinte, facilmente distinguibili dal suo parente più stretto, la vipera dalla coda rossa, che è verde brillante senza macchie. Tuttavia, alcune popolazioni della nuova specie sono di colore verde brillante senza macchie e sembrano praticamente identiche alla vipera dalla coda rossa.
“Questo è un fenomeno interessante, dove una specie è contemporaneamente simile E diverso dal suo parente più stretto (la vipera dalla coda rossa). Pensiamo che ad un certo punto nel passato, la nuova specie potrebbe aver scambiato geni con la vipera dalla coda rossa del nord e la vipera delle mangrovie del sud,” dice il dottor Chan.
La nuova specie è chiamata vipera di Ayeyarwady (Trimeresurus ayeyarwadyensis) in riferimento al fiume Ayeyarwady, che è il più grande e uno dei fiumi più importanti del Myanmar. Il fiume forma un ampio delta delimitato dal fiume Pathein a ovest e dal fiume Yangon a est. Questi fiumi e i bacini associati segnano anche i confini di distribuzione più occidentali e più orientali della vipera di Ayeyarwady.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
