I ricercatori dell’Università di Uppsala, insieme ai colleghi del Museo svedese di storia naturale, dell’Università di Göteborg e ad istituzioni di altri sette paesi, hanno studiato le relazioni tra cinque specie di allodole strettamente imparentate che vivono nell’Africa a sud del Sahara. Due di questi non sono stati osservati da decenni, quindi i ricercatori hanno analizzato il DNA di esemplari museali, alcuni dei quali avevano più di 100 anni.
Le analisi del DNA hanno rivelato nove linee evolutive distinte, che si stima siano state separate per almeno cinque milioni di anni, ovvero più o meno il tempo in cui gli esseri umani e gli scimpanzé sono stati separati. Cinque di questi rami dell’albero della vita sono normalmente classificati come diverse sottospecie di allodola dalla nuca rossiccia Corypha africana e due di loro come sottospecie dell’allodola dalle ali rosse Corypha ipermetra. Sulla base dei risultati genetici, combinati con analisi approfondite del piumaggio, delle dimensioni/struttura, delle vocalizzazioni e dei comportamenti, i ricercatori hanno dimostrato che le relazioni sono notevolmente più complesse e che i rami erano precedentemente assortiti in modo errato. Propongono di dividere le due specie in sette. Al contrario, le analisi hanno mostrato che l’Allodola di Ash Corypha ashiconosciuta solo da pochi esemplari raccolti in Somalia, è la stessa specie dell’allodola somala, leggermente più conosciuta Corypha somalica.
La maggior parte delle “nuove” specie sono estremamente poco conosciute e l’articolo descrive per la prima volta i canti e i comportamenti di molte di loro. Dopo che l’articolo è stato accettato per la pubblicazione, l’autore principale, Per Alström dell’Università di Uppsala, ha avuto l’opportunità di studiare una delle “nuove” specie meno conosciute nello Zambia nordoccidentale, al confine con l’Angola, nel novembre 2023.
“Questa specie, che proponiamo di chiamare Allodola delle Pianure Corypha kabalii, ma che non ha ancora un nome svedese, è ancora più distinto di quanto abbiamo concluso sulla base dei dati analizzati in precedenza”, commenta Alström. “Tra le altre cose, ha un comportamento di visualizzazione unico, che probabilmente viene utilizzato sia per difendere un territorio e attrarre le femmine. Il maschio dell’allodola delle pianure sale rapidamente fino a un’altezza di pochi metri, dove batte le ali per produrre un suono piuttosto forte prima di ridiscendere a terra con le ali spiegate.
Un altro articolo pubblicato di recente, in gran parte dallo stesso gruppo di ricerca, ha presentato l’albero genealogico di tutte le oltre 100 specie di allodole del mondo tranne una. Questo studio ha confermato che molte specie apparentemente simili non sono affatto strettamente imparentate, ma probabilmente hanno sviluppato somiglianze a causa di condizioni di vita simili: la cosiddetta evoluzione convergente. Al contrario, alcuni parenti stretti sono così divergenti nell’aspetto che la loro stretta parentela non può più essere rintracciata nelle loro caratteristiche esterne.
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