La prima indagine subacquea del fondale del lago Tahoe ha rilevato elevate quantità di plastica e altri rifiuti

Nello studio, pubblicato nel numero di novembre della rivista Spettroscopia applicata, i ricercatori del DRI e del Centro di ricerca ambientale dell’UC Davis Tahoe hanno collaborato con l’organizzazione no-profit Clean Up the Lake per dare un’occhiata da vicino ai rifiuti. Innanzitutto, gli scienziati hanno suddiviso i materiali in categorie in base all’uso (come contenitori per alimenti e bottiglie d’acqua), seguite dalla composizione chimica della plastica. Le conoscenze acquisite possono aiutare gli scienziati a comprendere meglio l’origine dei grandi pezzi di rifiuti nel lago, nonché se costituiscano una fonte significativa di microplastiche poiché i pezzi più grandi si rompono e si degradano. Precedenti ricerche avevano scoperto che le acque del Lago Tahoe contengono alti livelli di microplastiche, definite come plastiche più piccole di una gomma da matita.

“C’è molto poco lavoro sui rifiuti di plastica sommersi nei laghi”, ha detto Monica Arienzo, Ph.D., professore associato di ricerca di idrologia al DRI e uno degli autori principali dello studio. “E penso che questo sia un vero problema, perché quando pensiamo a come la plastica potrebbe spostarsi nei sistemi di acqua dolce, ci sono buone probabilità che finiscano in un lago.”

Per raccogliere i rifiuti, i subacquei ricercatori hanno nuotato lungo il fondale del lago vicino al Lake Tahoe Nevada State Park e Zephyr Cove, coprendo 9,3 chilometri. Hanno trovato una media di 83 pezzi di rifiuti di plastica per chilometro, con il fondale del lago vicino a Hidden Beach e South Sand Harbour che ne mostrava molti di più (rispettivamente 140 pezzi/km e 124 pezzi/km). Nessun tratto del fondale indagato risultava esente da rifiuti di plastica.

Le categorie più comuni di rifiuti di plastica erano contenitori per alimenti, bottiglie, sacchetti di plastica e giocattoli, insieme a molti articoli che non potevano essere classificati.

“C’è molta istruzione che possiamo fare, oltre a continuare a lavorare per ridurre l’uso di quella plastica”, afferma Arienzo. “Perché dobbiamo cominciare a pensare a chiudere quel tubo di plastica.”

Arienzo e la coautrice Julia Davidson, allora studentessa universitaria che lavorava nel laboratorio di Arienzo, hanno anche identificato i tipi di plastica che costituivano 516 campioni di rifiuti. Utilizzando uno strumento che utilizza la luce infrarossa per rilevare le impronte digitali e identificare il materiale, hanno scoperto che le sei materie plastiche più comuni erano cloruro di polivinile (PVC), polistirene, poliestere/polietilene tereftalato, polietilene, polipropilene e poliammide. La raccolta di queste informazioni può contribuire alla continua ricerca di Arienzo sulle microplastiche nella regione, aiutando a identificare le fonti dei piccoli frammenti di plastica.

“Quando studiamo le microplastiche, abbiamo solo le informazioni chimiche o il tipo di plastica”, afferma Davidson. “Non sappiamo da dove provenga – un sacchetto di plastica, un giocattolo o altro – perché è solo un minuscolo pezzo di plastica. Ma ora possiamo usare questi dati sui rifiuti per individuare i tipi dominanti di plastica e confrontarli ai dati sulla microplastica.”

Lo studio può aiutare a informare gli sforzi delle comunità dell’area di Tahoe per affrontare i rifiuti di plastica, come il divieto di South Lake Tahoe del 2022 sulle bottiglie di plastica monouso e il divieto di Truckee sui contenitori per alimenti monouso. La ricerca evidenzia anche i modi in cui gli scienziati possono collaborare con le organizzazioni no-profit per raccogliere dati che possano affrontare le preoccupazioni ambientali locali.

“Penso che una delle cose davvero interessanti di questo progetto sia la collaborazione tra DRI, Clean Up the Lake e UC Davis a Tahoe”, afferma Arienzo. “Dimostra il potere di riunire un’organizzazione no-profit che vuole davvero ripulire Tahoe, raccogliendo nel contempo dati che possono aiutare a rispondere a domande scientifiche.”