I maschi degli elefanti marini del sud sono mangiatori schizzinosi

Secondo una nuova ricerca condotta dall’UNSW Sydney, i maschi degli elefanti marini del sud hanno i loro cibi preferiti e amano mangiarli. In altre parole, sono mangiatori molto esigenti.

“Potrebbero scegliere dal buffet, eppure ogni maschio di elefante marino del sud mangia molto dello stesso cibo, che è solo una frazione di quello che viene offerto”, dice Andrea Cormack, autore principale dello studio e dottorando presso Scienza dell’UNSW. “Quindi, sono mangiatori estremamente esigenti, ognuno con i propri cibi preferiti unici che ricercano, che si tratti di pesce, specie di calamari, crostacei o polpi.”

La ricerca, pubblicata sulla rivista Serie sui progressi dell’ecologia marinaè uno dei primi studi ad analizzare la dieta degli elefanti marini del sud maschi adulti, che, nonostante le loro dimensioni impressionanti, sono relativamente poco studiati rispetto alle femmine.

“In questo studio non abbiamo confrontato specificamente i maschi con le femmine”, afferma la Cormack. “Ma è noto che le femmine mantengono una dieta abbastanza specializzata tra loro, ma non così estrema come quella che abbiamo riscontrato con i maschi nella nostra ricerca.”

Sbloccare indizi chimici dai baffi

Avvicinarsi abbastanza per studiare la dieta degli elefanti marini maschi in natura può essere difficile, data la loro statura potente e il temperamento aggressivo: possono pesare fino a quattro tonnellate, facendo impallidire le loro controparti femminili più placide e più piccole. Invece, i ricercatori analizzano la composizione dei tessuti duri più piccoli in laboratorio che tengono registrazioni più dettagliate dell’attività dell’animale.

Per lo studio, gli scienziati hanno dedotto le abitudini alimentari di 31 elefanti marini del sud maschi della penisola antartica occidentale analizzando un campione di baffi di ciascuna foca che contiene isotopi stabili, indizi chimici sul cibo che hanno mangiato in passato. Ciascun baffo analizzato nello studio conteneva fino a un anno di dati sulle preferenze culinarie di ciascuna foca, consentendo al team di mettere insieme il quadro più completo della dieta dei maschi di elefante marino del sud fino ad oggi.

“Questi ragazzi stanno in acqua a cercare cibo per mesi, e poi digiunano per due o tre mesi sulla terra durante la stagione riproduttiva, quindi è difficile raccogliere molte informazioni sulla loro dieta attraverso metodi di studio come l’analisi dello stomaco”, dice la Cormack. “Ma analizzando i tessuti duri che immagazzinano una traccia chimica inerte di ciò che hanno mangiato, possiamo iniziare a mettere insieme i pezzi sulle loro abitudini alimentari.”

I ricercatori hanno scoperto che quasi tutti i maschi degli elefanti marini del sud sono specialisti, con individui che mangiano costantemente gli stessi alimenti nel tempo con poche variazioni nella dieta. La maggior parte di questi potrebbero essere considerati specialisti estremi, poiché si nutrono di meno del 20% della gamma di tipi di cibo della loro popolazione. Nel frattempo, solo una foca nel campione era generalista e ha scelto di seguire una dieta ampia composta da varie fonti di cibo.

“L’ecosistema antartico ha molta varietà, ma i maschi degli elefanti marini del sud non amano mescolarli”, afferma la professoressa Tracey Rogers, ecologista marina presso l’UNSW Science e autrice senior dello studio. “Ognuno di loro ha i propri cibi preferiti e li mantiene nonostante tutte le opzioni disponibili.”

Speculazione sulla specializzazione

Lo studio ha rilevato che la variazione tra gli individui è fortemente correlata alla dimensione corporea. Le foche più pesanti mangiavano più in alto nella scala trofica, o catena alimentare. In altre parole, prima della stagione riproduttiva, mangiavano prede più grandi e ricche di energia, come i grandi calamari.

Ma non era la dimensione del sigillo a determinare la specializzazione. Anche le foche dell’estremità più piccola che si nutrivano più in basso nella scala trofica con pesci più piccoli erano specialisti estremi fin dalla prima età adulta.

“Erano tutti costantemente esigenti riguardo al tipo di cibo, indipendentemente dalle dimensioni”, afferma la Cormack. “Per questi animali, che possono perdere fino al 50% del loro peso corporeo durante la stagione riproduttiva quando digiunano sulla terraferma, ciò che si sceglie di mangiare potrebbe essere molto importante.”

I ricercatori non conoscono la causa esatta delle abitudini alimentari esigenti del maschio, ma sospettano che ciò potrebbe essere dovuto a molte ragioni, tra cui la dimensione dell’apertura, che può dettare la dimensione ideale della preda e la tecnica di alimentazione, alle fluttuazioni nella disponibilità di cibo stagionale e annuale.

La specializzazione potrebbe anche avere diverse ramificazioni. Concentrarsi su tipi di cibo diversi, ma molto particolari – anche un’opzione scadente – potrebbe aiutare a migliorare i tassi di successo nella ricerca del cibo tra i maschi di foca e consentire loro di acquisire le dimensioni necessarie per competere con altri maschi per i diritti di riproduzione.

“Sappiamo da studi precedenti che gli individui spesso ritornano ogni anno negli stessi luoghi di alimentazione alla ricerca dei loro cibi preferiti”, afferma la Cormack. “Ma abbiamo bisogno di più studi per essere sicuri di ciò che guida esattamente la specializzazione e di come influisce sul successo della riproduzione.”

L’incombente minaccia del cambiamento climatico

Grazie agli sforzi di conservazione, la popolazione degli elefanti marini del sud si è ripresa dopo essere stata cacciata fino quasi all’estinzione e non è più considerata a rischio di estinzione. Tuttavia, il rischio di un nuovo declino incombe a causa dell’impatto del cambiamento climatico.

Ad esempio, i cambiamenti climatici nell’Oceano Antartico possono modificare la disponibilità del krill, il che influisce sulla capacità della foca di nutrirsi dei suoi cibi preferiti più in alto nella catena alimentare. Inoltre, anche gli agenti patogeni emergenti, come i ceppi mortali dell’influenza aviaria, minacciano di spazzare via le popolazioni.

“La penisola antartica occidentale, dove vivono questi incredibili animali, è una delle aree che subiscono i maggiori cambiamenti dovuti al riscaldamento dell’oceano”, afferma il prof. Rogers. “Le scogliere di ghiaccio sono quasi completamente scomparse e i periodi in cui si formano nuove formazioni di ghiaccio si stanno accorciando, modificando l’intero ecosistema. Ciò potrebbe essere problematico, poiché i cambiamenti climatici incidono sulla disponibilità di risorse alimentari in tutto l’Oceano Antartico, motivo per cui abbiamo bisogno di ulteriori ricerche. “

Il lavoro futuro trarrebbe vantaggio anche dall’aumento delle dimensioni del campione per rendere l’analisi più solida, esaminando gruppi di elefanti marini del sud maschi provenienti da altre colonie intorno all’Oceano Antartico e un maggiore monitoraggio satellitare per migliorare la nostra comprensione della specializzazione alimentare della foca.

“Abbiamo stabilito una solida base di prove su come variano le diete individuali dei maschi di elefante marino del sud”, afferma la Cormack. “Sarebbe bello fare più studi di tipo longitudinale per continuare a sviluppare la nostra conoscenza sulla specializzazione dei maschi di elefante marino del sud e sui suoi impatti”.