Classificazione della storia naturale della malaria asintomatica

Il ciclo di vita dinamico di questo agente patogeno fa sì che la densità dei parassiti possa improvvisamente scendere al di sotto del livello di rilevamento, soprattutto quando vengono utilizzati test più vecchi e meno sensibili. Tali fluttuazioni possono rendere difficile, quando si esegue il test solo in un singolo momento, determinare se una persona apparentemente sana è effettivamente infetta.

La malaria può produrre forti brividi alternati a febbre sudorazione, mal di testa, nausea e altri disturbi. Eppure molte persone infette possono sentirsi bene.

Un recente studio di rilevamento asintomatico è stato condotto nel distretto di Katawki, in Uganda, che presenta un’elevata incidenza di malaria.

“Abbiamo scoperto che la dinamica dei parassiti e le specie di parassiti presenti erano molto variabili tra i pazienti con infezioni asintomatiche di basso livello”, ha affermato il dottor Sean C. Murphy, ricercatore sulla malaria della UW Medicine, uno degli scienziati senior dello studio. Ha osservato che il campionamento a giorni alterni o ogni tre giorni era sufficiente per rilevare una proporzione di infezioni simile al campionamento giornaliero. Tuttavia, eseguire i test una volta alla settimana o meno spesso, anche con una diagnostica sofisticata, potrebbe classificare erroneamente il vero stato di infezione fino a un terzo degli individui.

Questa scoperta è importante, ha detto Murphy, per migliorare gli studi sulla prevalenza dell’infezione malarica e, per estensione, per gli studi clinici sui vaccini e sulle terapie contro la malaria. La maggior parte di questi studi utilizza test a tempo singolo o test ripetuti ma poco frequenti per determinare lo stato di infezione dei partecipanti asintomatici. È probabile che questo approccio non consenta di individuare le infezioni se la densità dei parassiti dei partecipanti scende al di sotto del limite del test utilizzato.

Murphy è un medico-scienziato e professore di medicina di laboratorio, patologia e microbiologia presso la School of Medicine dell’Università di Washington e capo di patologia e medicina di laboratorio presso il Seattle Children’s.

Il progetto era una collaborazione tra il laboratorio Murphy; Il dottor Thomas Egwang e il suo gruppo di ricerca, tra cui Tonny Owalla dei Med Biotech Laboratories di Kampala, Uganda; e la dottoressa Jennifer E. Balkus, professoressa di epidemiologia presso la UW School of Public Health. La dottoressa Dianna EB Hergott, che all’epoca era una studentessa laureata guidata da Murphy e Balkus, e Owalla di Med Biotech hanno condotto lo studio.

Il team con sede in Uganda ha eseguito le parti dello studio basate sulla comunità. I partecipanti erano adulti sani, non in gravidanza, di età compresa tra 18 e 59 anni, che non assumevano farmaci antimalarici, così come bambini più grandi, di età compresa tra 8 e 17 anni.

“Abbiamo spiegato ai partecipanti come raccogliere una macchia di sangue essiccato a casa ogni giorno per un massimo di 29 giorni”, ha spiegato Owalla. I partecipanti si recavano alla clinica dello studio una volta alla settimana per consegnare le macchie di sangue di quella settimana, ottenere nuove schede delle macchie di sangue e sottoporsi a prelievi di sangue tradizionali.

I test diagnostici hanno controllato la presenza, la classificazione e la densità delle macchie di sangue essiccato Plasmodio RNA ribosomiale, che aiuta a produrre proteine ​​parassite. La strategia di test prevedeva anche il “pooling” delle macchie di sangue essiccato. Questo approccio ha consentito al team di testare più campioni in modo economicamente vantaggioso, proprio come le strategie impiegate al culmine della pandemia di COVID-19.

Analizzando i dati risultanti, i ricercatori speravano di individuare un programma di campionamento paragonabile ai test giornalieri per identificare in modo affidabile i casi asintomatici, ma meno oneroso. D’altro canto, il team di studio ha voluto evitare un programma troppo poco frequente che avrebbe finito per far perdere le infezioni.

Gli scienziati hanno classificato il percorso dell’infezione di ciascun partecipante: nessuna infezione, infezione appena rilevata, infezione risolta, infezione cronica o impossibile da determinare. Osservando i risultati giornalieri, hanno anche calcolato quante infezioni sarebbero state ancora rilevate se la frequenza di campionamento fosse stata ridotta.

Circa il 60% di tutti i partecipanti aveva a Plasmodio infezione scoperta ad un certo punto durante lo studio durato un mese. Meno della metà aveva un’infezione rilevata all’inizio dello studio. Il rapporto giornaliero più basso durante il periodo di studio ha mostrato una prevalenza del 30%.

I risultati sono riportati oggi, 4 gennaio, in Il microbo lanceolato.

In precedenza, diversi altri studi avevano messo in dubbio l’accuratezza di una singola misurazione per identificare lo stato dell’infezione. Le infezioni asintomatiche non rilevate potrebbero inavvertitamente influenzare i risultati della ricerca.

“I test seriali”, suggeriscono gli autori dell’articolo, “dovrebbero essere presi in considerazione quando si cerca di determinare il vero stato di infezione di un individuo”.

Uno dei limiti del loro studio, hanno detto gli autori, era che ai partecipanti non veniva chiesto di raccogliere i campioni di sangue essiccato ogni giorno alla stessa ora. La densità dei parassiti, hanno osservato, potrebbe cambiare fino a 100 volte nell’arco di sei ore.

Owalla è ora uno studente laureato in patobiologia presso la UW School of Public Health. Ha intenzione di applicare la sua formazione per sviluppare ulteriormente soluzioni avanzate contro la malaria in Africa, il continente più gravemente colpito da questa malattia.

Le sovvenzioni del National Institutes of Health degli Stati Uniti (R21AI146763) e della Fondazione Bill e Melinda Gates (INV-009313) hanno sostenuto questa ricerca. Gli scienziati non hanno dichiarato interessi concorrenti.