Quando vai a correre nei boschi con i tuoi collant da corsa, l’elastan è il motivo per cui ti vestono così comodamente. L’elastan è un materiale elastico che permette al tessuto di allungarsi e adattarsi al tuo corpo.
Ma quando le fibre di elastan vengono mescolate con cotone, lana, nylon o altre fibre, come avviene oggi in molti vestiti, i vestiti diventano quasi impossibili da riciclare. È estremamente difficile separare le diverse fibre e quindi i materiali dei vestiti non possono essere riciclati.
Per questo motivo, i vestiti e altri tessili sono tra i materiali che riusciamo peggio a riciclare. Solo il 6% circa dei vestiti gettati via dalle famiglie danesi viene riciclato. In confronto, in Danimarca il 32% di tutti gli imballaggi in plastica viene riciclato.
Ma questo potrebbe cambiare, afferma il professore assistente Steffan Kvist Kristensen del Centro interdisciplinare di nanoscienze dell’Università di Aarhus. Insieme ad alcuni colleghi ha ideato una nuova tecnologia in grado di separare le fibre nei tessuti misti.
“Abbiamo sviluppato un metodo per rimuovere completamente l’elastan dal nylon. Con il cotone non siamo ancora arrivati a questo punto, perché alcune fibre di cotone vengono degradate durante il processo. Ma crediamo che, con alcuni piccoli aggiustamenti, possiamo risolvere questo problema”, dice e continua:
“In altre parole, possiamo smontare il tessuto in modo da poter riciclare molti più tessuti in futuro.”
Scaldare i vestiti in una grande pentola a pressione
Non è facile separare l’elastan dalle altre fibre una volta intrecciate. Gli abiti vengono realizzati avvolgendo le fibre principali, come il nylon o il cotone, attorno alle fibre di elastan, costituite da lunghe catene di molecole.
Le fibre si spezzano solo se rompiamo le lunghe catene di molecole, spiega Steffan Kvist Kristensen.
“I numerosi anelli della catena dell’elastan sono legati insieme da una piccola molecola chiamata diammina. Riscaldando i vestiti a 225 gradi Celsius e aggiungendo un alcol specifico, abbiamo trovato un metodo per rompere i legami dell’elastan. Quando ciò accade, le catene si spezzano e i materiali si separano.
L’intero processo avviene in quella che è a tutti gli effetti una grande pentola a pressione nella quale introduciamo i tessuti. Aggiungiamo quindi un po’ di alcol e un po’ di base e scaldiamo il tutto. Poi lasciamo cuocere per poco più di quattro ore e quando riapriremo il coperchio le diverse fibre saranno separate.”
L’ingrediente segreto è il detergente per scarichi
Poiché la maggior parte delle fibre dei vestiti devono essere riciclabili, l’uso di prodotti chimici aggressivi non è un’opzione per Steffan Kvist Kristensen e i suoi colleghi. Invece usano l’alcol e aggiungono una base di idrossido di potassio.
“L’idrossido di potassio è uno degli ingredienti principali dei normali detergenti per scarichi. Abbiamo scoperto che l’aggiunta di questo accelera il processo. Aumenta semplicemente la velocità della reazione chimica”, afferma.
Non sa esattamente perché ciò accada, ma rompe i legami dell’elastan.
“Siamo abbastanza sicuri che l’idrossido di potassio aumenti la reattività del nostro alcol. Oppure i legami vengono leggermente spezzati dall’idrossido di potassio, quindi è più facile per l’alcol romperli completamente”, dice.
Spera che l’industria dell’abbigliamento abbracci la tecnologia
Finora Steffan Kvist Kristensen e i suoi colleghi hanno sperimentato solo due calze di nylon alla volta. La tecnologia non è quindi ancora pronta per l’implementazione su scala industriale. Ciò richiederà la capacità di scomporre quantità molto maggiori di vestiti.
“Possiamo ampliare le cose solo un po’ a causa dei limiti delle nostre attrezzature. Quindi spetta all’industria abbracciare la tecnologia e ampliarla sul serio”, afferma.
Tuttavia, secondo Steffan Kvist Kristensen, la Danimarca attualmente non dispone delle strutture per sfruttare questa tecnologia su larga scala. Dovrai guardare a sud del confine per questo.
“L’industria chimica in Danimarca è piccola, ma la Germania ha alcuni degli stabilimenti più grandi del mondo. Molto probabilmente saranno in grado di utilizzare il nostro metodo per riciclare grandi quantità di fibre da indumenti contenenti elastan.
Se vogliamo avere successo, dobbiamo coinvolgere i grandi impianti chimici. Ma devono vedere un modello di business nell’acquisto di materiali riciclati e nel loro utilizzo nella produzione di nuove fibre. Se non lo fanno, la tecnologia non decollerà mai.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
