Ogni anno milioni di tonnellate di rifiuti di plastica finiscono negli oceani. La luce ultravioletta del sole e le turbolenze oceaniche scompongono queste plastiche in nanoparticelle invisibili che minacciano gli ecosistemi marini.
In un nuovo studio, gli ingegneri dell’Università di Notre Dame hanno presentato immagini chiare della nanoplastica nell’acqua oceanica al largo delle coste di Cina, Corea del Sud e Stati Uniti, e nel Golfo del Messico. Si è scoperto che queste minuscole particelle di plastica, originate da prodotti di consumo come bottiglie d’acqua, imballaggi alimentari e indumenti, presentano una sorprendente diversità nella forma e nella composizione chimica.
La ricerca degli ingegneri è stata pubblicata in Progressi della scienza.
“Le nanoplastiche sono potenzialmente più tossiche delle particelle di plastica più grandi”, ha affermato Tengfei Luo, professore di ingegneria aerospaziale e meccanica della Famiglia Dorini presso l’Università di Notre Dame. “Le loro piccole dimensioni li rendono più capaci di penetrare nei tessuti degli organismi viventi.”
In precedenza, le particelle nanoplastiche sintetizzate nei laboratori erano state utilizzate in studi di tossicità per studiarne gli effetti sulla vita marina. Il team di ricercatori di Luo, in collaborazione con il laboratorio di Wei Xu presso la Texas A&M, ha deciso di cercare vere e proprie nanoplastiche negli oceani del mondo, sospettando che potrebbero essere significativamente diverse dalle versioni create in laboratorio, che sono altamente uniformi nella forma e nella composizione. Eventuali differenze riscontrate potrebbero influenzare gli studi di tossicità.
Si ritiene che le nanoplastiche esistano in concentrazioni estremamente basse nell’oceano. Per trovarli nell’acqua di mare, il team di Luo ha utilizzato una tecnica unica di deposizione di bolle che avevano precedentemente sviluppato per trovare tracce di molecole di DNA per la diagnosi precoce dei tumori.
Il team ha mescolato campioni di acqua di mare con nanoparticelle d’argento e ha riscaldato la soluzione con un laser finché non si è formata una bolla. Le variazioni della tensione superficiale causano l’accumulo di particelle nanoplastiche all’esterno della bolla. La bolla si restringe, poi svanisce, depositando le particelle in un punto concentrato. La microscopia elettronica e la spettroscopia Raman vengono quindi utilizzate per rivelare le forme e le caratteristiche chimiche delle nanoplastiche.
Il team di Luo ha trovato nanoplastiche costituite da nylon, polistirene e polietilene tereftalato (PET) – polimeri plastici utilizzati negli imballaggi alimentari, bottiglie d’acqua, abbigliamento e reti da pesca – in questi campioni di acqua di mare. Alcune delle diverse forme delle particelle possono essere ricondotte alle diverse tecniche di produzione utilizzate per crearle. Sorprendentemente, nanoparticelle di PET sono state trovate in campioni di acqua raccolti a circa 300 metri di profondità nel Golfo del Messico, suggerendo che la contaminazione da nanoplastica non è limitata alla superficie dell’oceano.
Gli studi di follow-up si concentreranno sulla quantificazione delle nanoplastiche oceaniche, ha affermato Luo.
“Le nanoplastiche che abbiamo trovato nell’oceano erano nettamente diverse da quelle sintetizzate in laboratorio”, ha detto Luo. “Comprendere la forma e la chimica delle nanoplastiche reali è un primo passo essenziale per determinarne la tossicità e individuare modi per mitigarla”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
