Una nuova ricerca condotta dal Monterey Bay Aquarium e dall’Università della California, a Santa Cruz, rivela che le foreste di alghe più dense e riparate possono resistere a gravi fattori di stress in mezzo al riscaldamento delle temperature oceaniche. Pubblicato in Atti della Royal Society B, lo studio offre anche la prima valutazione completa di come il calo dell’abbondanza di alghe abbia influenzato le alghe marine, gli invertebrati e i pesci che vivono nella baia di Monterey. Lo studio arriva dopo che un’ondata di caldo marino pluriennale – il prodotto di una “macchia” di acqua calda del 2014 prolungata da un evento El Niño del 2015-2016 – ha bagnato la costa occidentale del Nord America con temperature del mare soffocanti.
Tutto è iniziato dieci anni fa, quando una tripla serie di fattori di stress – la grande ondata di caldo marino, la morte di stelle marine e l’epidemia di ricci di mare – ha portato a un pronunciato calo dell’abbondanza di alghe sulla costa centrale della California. Utilizzando un set di dati di quattordici anni, i ricercatori hanno scoperto che tali eventi hanno causato un calo medio del 51% nella densità delle foreste di alghe negli anni successivi all’ondata di caldo (2017-2020 rispetto a 2007-2013). Nel 2020, il calo era aumentato al 72%. Alcune foreste di alghe, però, sono riuscite a superare questi eventi estremi.
“Abbiamo scoperto che banchi più grandi di alghe giganti impedivano cambiamenti nel comportamento di foraggiamento dei ricci di mare, e queste foreste persistenti erano più brave a resistere a molteplici fattori di stress”, ha affermato il dottor Joshua Smith, autore principale dello studio e scienziato ricercatore sulla conservazione dell’oceano presso il Monterey Bay Aquarium. “Qualcosa che ci ha sorpreso è stato il fatto che le foreste di alghe persistenti si trovavano in aree tipicamente meno produttive. Queste foreste persistenti avevano una pendenza graduale della barriera corallina e una protezione dall’esposizione alle onde, che consentiva loro di diventare densamente piene di alghe prima dell’ondata di caldo marino.”
Sebbene questo studio abbia identificato l’importanza delle caratteristiche dell’habitat nel favorire la persistenza delle foreste, anche i predatori possono aiutare le alghe. Un altro recente studio del Monterey Bay Aquarium ha rafforzato il ruolo svolto dalle lontre marine nel prevenire il declino delle alghe mangiando i ricci di mare.
Laddove le macchie di alghe erano più esposte e meno dense, l’improvviso aumento dei ricci di mare nel 2014 ha portato molte foreste di alghe a diventare “sterili” – aree perlustrate dai ricci di mare affamati lungo la barriera rocciosa. Smith e coautori hanno esaminato i cambiamenti nella composizione delle specie nel mosaico di sterili e foreste persistenti per capire come la perdita di alghe influisce sull’ecosistema più ampio.
“Mentre alcune foreste di alghe hanno resistito, la struttura delle comunità ecologiche nelle aree sterili deve ancora tornare al loro stato precedente al 2013”, ha aggiunto Smith. “In tutta la regione, il numero di specie non è diminuito, ma i cambiamenti nella loro abbondanza relativa hanno portato a un declino generale della diversità delle specie, in particolare per le alghe marine e gli invertebrati associati alle alghe”. Con meno alghe e altre macroalghe in giro, lo studio ha rilevato un aumento sproporzionato di animali che mangiano plancton, come cirripedi, capesante, lumache tubo e pesci planctivori.
Lo studio ha cercato di comprendere gli effetti e le conseguenti conseguenze dell’ondata di caldo marino e fa parte di uno sforzo più ampio del Monterey Bay Aquarium per comprendere i meccanismi di recupero e ripristino delle alghe. A livello globale, le alghe sono in declino da mezzo secolo, e ad un tasso medio dell’1,8% all’anno. Poiché oltre la metà della superficie oceanica sperimenta un caldo marino estremo ogni anno dal 2014, il riscaldamento delle temperature oceaniche rappresenta una seria minaccia per le specie di acque fredde come le alghe. Poiché le foreste di alghe e altri ecosistemi marini in tutto il mondo affrontano crescenti minacce associate ai cambiamenti climatici, la conservazione degli ecosistemi, come le foreste di alghe, e dei predatori, come le lontre marine, può mitigare l’impatto degli eventi estremi.
“Questo studio offre importanti spunti per aiutare a definire le strategie per proteggere le aree in cui le alghe possono persistere da sole e per individuare gli sforzi di ripristino delle alghe, qui in California e in tutto il mondo”, ha affermato il dottor Pete Raimondi, ecologo marino presso l’UC Santa Cruz. che non era un coautore dello studio.
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