Perdita di impianti L’alimentazione degli erbivori rappresenta un grosso problema economico e ambientale. La maggior parte dei metodi per affrontare questo problema non sono etici, costosi o limitati. Il dottorando Patt Finnerty ha sviluppato un nuovo metodo che si basa sulle preferenze degli animali.
Wallaby – foto illustrativa. Credito immagine: Pixabay (Licenza gratuita Pixabay)
Ricercatori dell’Università di Sydney hanno dimostrato che è possibile proteggere le piante dalle fauci affamate dei mammiferi erbivori ingannandoli con l’odore di una varietà che normalmente evitano.
Risultati dello studio in Ecologia ed evoluzione della natura mostrano che le piantine di alberi piantate accanto a una soluzione che imitava l’odore delle piante evitate avevano 20 volte meno probabilità di essere mangiate dagli animali.
“Ciò equivale a far sì che le piantine siano circondate da piante vere e proprie che sono sgradevoli all’erbivoro; ingannando gli animali in modo che impieghino molto più tempo per trovarli e nutrirsi”, ha detto il dottorando Patrick Finnerty, autore principale dello studio Scuola di Scienze della Vita e dell’Ambiente Laboratorio di ecologia e conservazione comportamentale.
“Gli erbivori causano danni significativi a piante preziose in aree ecologiche ed economicamente sensibili in tutto il mondo, ma uccidere gli animali per proteggere le piante può essere immorale”, ha affermato.
“Così, abbiamo creato odori artificiali che imitavano l’odore delle specie vegetali che naturalmente evitano, e questo ha allontanato delicatamente gli erbivori problematici dalle aree in cui non volevamo che si trovassero.
“Dato che molti erbivori utilizzano l’odore delle piante come senso primario per procurarsi il cibo, questo metodo fornisce un nuovo approccio che potrebbe essere utilizzato per aiutare a proteggere piante preziose a livello globale, sia nel lavoro di conservazione che nella protezione delle colture agricole”.
L’esperimento, condotto nel Parco nazionale Ku-ring-gai Chase a Sydney, ha utilizzato il wallaby delle paludi come erbivoro modello. I ricercatori hanno selezionato un arbusto sgradevole della famiglia degli agrumi, Boronia pinnatae una specie appetibile dalla chioma, Eucalipto puntatoper testare il concetto.
Lo studio ha confrontato utilizzando il B. pinnata l’imitazione degli odori e la pianta vera e hanno scoperto che entrambi avevano lo stesso successo nel proteggere l’eucalipto le piantine vengano mangiate dai wallaby.
Nell’ambito della sua ricerca di dottorato, Finnerty ha anche testato con successo il metodo con gli elefanti africani, ma il lavoro sul campo non fa parte di questo documento di ricerca.
I precedenti tentativi di utilizzare sostanze repellenti, come l’olio di peperoncino o l’olio per motori, per controllare il consumo di piante da parte degli animali hanno dei limiti intrinseci, ha affermato Finnerty.
“Gli animali tendono ad abituarsi a questi segnali innaturali e quindi gli effetti deterrenti sono solo temporanei”, ha detto.
“Al contrario, imitando l’odore delle piante che gli erbivori incontrano naturalmente ed evitando il foraggiamento quotidiano, il nostro approccio funziona con le motivazioni naturali di questi animali, con gli erbivori che hanno meno probabilità di abituarsi a questi odori”.
I ricercatori hanno preso questa idea e hanno utilizzato soluzioni che producono questi aromi indesiderati.
“Come strumento di gestione per proteggere le piante appetibili, la nostra tecnica offre molti vantaggi rispetto all’utilizzo di piante vere come un modo per allontanare gli erbivori dalle piante che stiamo cercando di proteggere”, ha affermato Finnerty. “Le piante vere competono per l’acqua e le risorse, che possono superare gli effetti protettivi nel fornire rifugio alla navigazione.
“Il nostro approccio dovrebbe essere trasferibile a qualsiasi mammifero, o potenzialmente invertebrato, erbivoro che si affida principalmente alle informazioni sull’odore delle piante per procurarsi il cibo e potrebbe proteggere piante preziose a livello globale, come le specie minacciate”.
Le attuali soluzioni ai problemi legati agli erbivori spesso comportano misure costose e di grande impatto ambientale come il controllo letale o le recinzioni.
La nuova ricerca introduce una strategia alternativa a basso costo e umana basata sulla comprensione dei segnali, delle motivazioni e delle decisioni di foraggiamento degli erbivori.
“I danni causati dall’esplorazione delle piante da parte di popolazioni di mammiferi erbivori come cervi, elefanti e wallaby rappresentano una crescente preoccupazione globale”, ha affermato l’autore senior dello studio. La professoressa Clare McArthur.
“Questo danno può essere uno dei maggiori fattori limitanti nelle aree di recupero e rivegetazione post-incendio. Minaccia inoltre molte specie vegetali a rischio di estinzione e provoca danni per miliardi di dollari alla silvicoltura e all’agricoltura a livello globale.
“Gli attuali metodi per proteggere le piante sono costosi e sempre più limitati dalle preoccupazioni sul benessere degli animali, quindi sono necessari approcci alternativi”.
Patt Finnerty sta ora lavorando per verificare l’ipotesi con gli elefanti africani.
Gli autori non dichiarano interessi concorrenti. La ricerca è stata finanziata dalla Ecological Society of Australia, dall’Australian Academy of Science, dalla Royal Zoological Society of Australia, dall’Australian Wildlife Society, dal Dipartimento di pianificazione e ambiente del NSW e dall’Australian Research Council.
‘La disinformazione olfattiva fornisce rifugio alle piante appetibili dalla navigazione dei mammiferi”, Finnerty, et al (Ecologia ed evoluzione della natura). DOI: 10.1038/s41559-024-02330-x
Fonte: Università di Sydney
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