I coralli in cerca di cibo nelle acque fredde e scure degli abissi marini stanno costruendo montagne sempre più alte per avvicinarsi alla fonte del loro cibo. Ma così facendo, potrebbero ritrovarsi intrappolati quando il clima cambia. Ciò è dimostrato nella tesi che l’ecologa teorica Anna van der Kaaden del NIOZ di Yerseke e dell’Istituto Copernicus per lo sviluppo sostenibile di Utrecht difenderà il 20 febbraio all’Università di Groningen. “Quando l’acqua diventa più calda, queste creature preferiscono essere più profonde, ma un corallo non si limita a camminare giù per la montagna”, ha detto Van der Kaaden.
Profondo e oscuro
A differenza dei famosi e coloratissimi coralli tropicali, i coralli d’acqua fredda vivono in acque scure a poche centinaia di metri di profondità, ad esempio al largo della costa occidentale dell’Irlanda. Al buio non convivono con le alghe che spesso conferiscono ai coralli tropicali i loro colori spettacolari; dopo tutto, quelle alghe hanno bisogno di luce. “Ma questo non significa certamente che i coralli d’acqua fredda siano noiosi”, sottolinea Van der Kaaden. “A volte hanno dei bellissimi colori. E certamente svolgono un ruolo altrettanto importante nell’ecosistema quanto le barriere coralline tropicali. Ad esempio, sono oasi di cibo per i pesci. Hanno un posto molto centrale nei sistemi oceanici.”
Labirinto
Van der Kaaden ha condotto ricerche su barriere coralline reali e su “barriere coralline matematiche” in modelli computazionali. “In entrambi i casi, ho cercato di scoprire i modelli spaziali in cui crescono i coralli. Nel caso della Grande Barriera Corallina australiana, ad esempio, questo è molto semplice: puoi vedere i loro modelli di crescita anche dallo spazio. Con i coralli di acqua fredda, puoi Dobbiamo riconoscere questi schemi mentre camminiamo in un labirinto buio pesto, per così dire, con solo una piccola torcia. Eppure, utilizzando tecniche statistiche e immagini fisse video, siamo riusciti a ottenere un quadro generale”, osserva. La sua tesi descrive, tra le altre cose, le barriere coralline, le creste e le montagne regolari che i coralli formano nel corso di migliaia di anni.
Più alto della Torre Eiffel
Van der Kaaden ha anche visto come i coralli, da veri “ingegneri dell’ecosistema”, hanno adattato il loro ambiente, in particolare la corrente dell’acqua, per attirare a sé più particelle di cibo. “Nel corso di centinaia di migliaia di anni, le barriere coralline formano montagne che possono crescere più alte della Torre Eiffel. Quindi, i coralli diventano più alti nell’oceano, dove c’è più cibo, e quelle montagne creano anche correnti d’acqua che trasportano il cibo verso la montagna.”
Animale a sangue freddo
L’aspettativa è che se l’acqua diventa troppo calda a causa dei cambiamenti climatici, i coralli vorranno diventare più bassi e più freddi. Van der Kaaden: “Un animale a sangue freddo come un corallo consuma troppa energia nell’acqua più calda. Ma un corallo è un animale che è attaccato al fondo, quindi non può semplicemente scendere dalla montagna. Si disperde attraverso le larve , ma per i nuovi coralli, le condizioni di cibo sui fianchi di una montagna di corallo sono peggiori a causa dei modelli di flusso specifici.”
Resiliente
Van der Kaaden non vuole lanciare un allarme immediato sulla sopravvivenza dei coralli di acqua fredda sotto il cambiamento climatico. “Forse questi organismi sono più resistenti di quanto pensiamo e, in caso contrario, potrebbero costruire nuove montagne o barriere coralline in altri luoghi. Ma con questa ricerca voglio dimostrare che la risposta di un organismo al cambiamento climatico non è sempre facile da prevedere. Ci sono molti processi complessi che creano ostacoli o opportunità inaspettate. Noi, come società, dobbiamo tenerne conto quando ci prepariamo agli effetti del cambiamento climatico.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
