Gli alimenti ultra-processati potrebbero essere il nuovo killer “silenzioso”?

Centinaia di nuovi ingredienti mai incontrati dalla fisiologia umana si trovano ora in quasi il 60% della dieta media degli adulti e in quasi il 70% di quella dei bambini negli Stati Uniti.

Mentre l’obesità e la mancanza di attività fisica sono fattori ben noti che contribuiscono a morbilità e mortalità evitabili negli Stati Uniti, un altro rischio emergente è il consumo senza precedenti di questi alimenti ultra-processati nella dieta americana standard. Questo potrebbe essere il nuovo killer “silenzioso”, così come lo è stata l’ipertensione non riconosciuta nei decenni precedenti.

I medici dello Schmidt College of Medicine della Florida Atlantic University hanno esplorato questa ipotesi e hanno fornito importanti spunti agli operatori sanitari in una battaglia in cui l’industria dell’intrattenimento, l’industria alimentare e le politiche pubbliche non si allineano con le esigenze dei loro pazienti. I loro risultati sono pubblicati in un commento in Il giornale americano di medicina.

“Quelli di noi che praticano la medicina negli Stati Uniti oggi si trovano in una posizione ignominiosa e unica: siamo il primo gruppo di professionisti sanitari ad aver presieduto al declino dell’aspettativa di vita in 100 anni”, ha affermato Dawn H. Sherling, MD , autore corrispondente, direttore associato del programma per la specializzazione in medicina interna e professore associato di medicina, FAU Schmidt College of Medicine. “La nostra aspettativa di vita è inferiore rispetto ad altri paesi economicamente comparabili. Quando osserviamo l’aumento dei tassi di malattie non trasmissibili nelle nazioni meno sviluppate, possiamo vedere un tracciamento di questo aumento insieme al crescente consumo di alimenti ultra-processati nelle loro diete.”

Sebbene organizzazioni professionali come l’American College of Cardiology avvertano i pazienti di “scegliere alimenti minimamente trasformati invece di alimenti ultra-processati” nelle loro linee guida dietetiche del 2021, vi è un avvertimento che “non esiste una definizione comunemente accettata di alimenti ultra-processati, e alcuni alimenti salutari possono rientrare nella categoria degli alimenti ultra-processati.”

“Quando i componenti di un alimento sono contenuti all’interno di una matrice alimentare naturale e completa, vengono digeriti più lentamente e in modo più inefficiente, con conseguente minore estrazione di calorie, minori carichi glicemici in generale e un minore aumento delle lipoproteine ​​ricche di trigliceridi dopo il pasto, che potrebbe provocare la placca aterosclerotica”, ha affermato Allison H. Ferris, MD, autore senior, professore associato e presidente del Dipartimento di Medicina e direttore del programma di residenza in medicina interna, FAU Schmidt College of Medicine. “Pertanto, anche se gli additivi fastidiosi venissero rimossi dagli alimenti ultra-processati, ci sarebbe comunque la preoccupazione per un consumo eccessivo di questi prodotti che potrebbe portare all’obesità, al diabete e alle malattie cardiache.”

Gli autori aggiungono che le organizzazioni sanitarie pubbliche fanno sempre più uso del sistema di classificazione NOVA, che divide gli alimenti in quattro categorie: cibi integrali, ingredienti culinari (prodotti come burro, olio e sale), cibi tradizionalmente trasformati (come pane e yogurt preparati con con pochi ingredienti) e alimenti ultra-processati, ovvero quegli alimenti prodotti industrialmente che utilizzano ingredienti che normalmente non si trovano in una cucina domestica.

Secondo gli autori, un meccanismo plausibile per spiegare i rischi è che gli alimenti ultra-processati contengono emulsionanti e altri additivi che il tratto gastrointestinale dei mammiferi nella maggior parte dei casi non digerisce. Potrebbero fungere da fonte di cibo per il nostro microbiota e come tali potrebbero creare un microbioma disbiotico che può, nell’ospite giusto, promuovere la malattia.

“Gli additivi, come la maltodestrina, possono promuovere uno strato mucoso amico di alcune specie di batteri che si trovano in maggiore abbondanza nei pazienti con malattie infiammatorie intestinali”, ha affermato Sherling. “Quando lo strato mucoso non è adeguatamente mantenuto, lo strato di cellule epiteliali può diventare vulnerabile alle lesioni, come è stato dimostrato in studi sull’alimentazione utilizzando carragenina negli esseri umani e in altri studi su modelli murini, utilizzando polisorbato-80 e gomma di cellulosa, innescando risposte immunologiche in il padrone di casa.”

Gli autori aggiungono che si è registrato un notevole aumento del cancro del colon-retto negli Stati Uniti, soprattutto tra i giovani adulti. Essi ritengono che l’aumento del consumo di alimenti ultra-processati possa contribuire, così come a molte altre malattie gastrointestinali.

“Per stabilire se gli alimenti ultra-processati contribuiscano all’attuale aumento dei tassi di malattie non trasmissibili è necessario effettuare test diretti in studi analitici progettati a priori per farlo”, ha affermato Charles H. Hennekens, MD, FACPM, coautore del First Sir Richard Doll Professore di Medicina e consulente accademico senior, FAU Schmidt College of Medicine. “Nel frattempo, riteniamo che spetti a tutti gli operatori sanitari discutere con i loro pazienti i benefici derivanti dall’aumento del consumo di cibi integrali e dalla riduzione del consumo di alimenti ultra-processati”.

Gli autori ritengono inoltre che, proprio quando i pericoli del tabacco iniziarono ad emergere durante la metà del secolo precedente, passarono decenni prima che la preponderanza delle prove e gli sforzi di funzionari sanitari lungimiranti spingessero un cambiamento politico per scoraggiare l’uso delle sigarette. Dicono che probabilmente ci sarà un percorso simile per gli alimenti ultra-processati.

“Le multinazionali che producono alimenti ultra-processati sono altrettanto potenti, se non di più, di quanto lo erano le aziende del tabacco nel secolo scorso, ed è improbabile che i governi siano in grado di muoversi rapidamente su politiche che promuovano cibi integrali e scoraggino la consumo di alimenti ultra-processati”, ha affermato Sherling. “È importante sottolineare che gli operatori sanitari dovrebbero anche rimanere consapevoli delle difficoltà che molti dei nostri pazienti hanno nel potersi permettere e trovare opzioni più sane, il che richiede una risposta di sanità pubblica più ampia”.