L’espansione del Canale di Panama riscrive la storia dei pipistrelli più diversificati dal punto di vista ecologico del mondo

“La teoria che le persone hanno proposto è che siano arrivati ​​​​presto in Sud America, dove la loro unica concorrenza erano i pipistrelli mangiatori di insetti. Quindi hanno sviluppato una serie di diverse strategie di alimentazione”, ha detto Gary Morgan, curatore di paleontologia dei vertebrati al New Mexico Museo di Storia Naturale.

Una nuova scoperta suggerisce che la storia potrebbe essere più complicata. In un articolo pubblicato dal Giornale dell’evoluzione dei mammiferi, Morgan e i suoi colleghi descrivono i più antichi fossili di pipistrelli dal naso a foglia conosciuti, che sono stati trovati lungo le rive del Canale di Panama. Sono anche i più antichi fossili di pipistrello dell’America Centrale, conservati 20 milioni di anni fa, quando Panama e il resto del Nord America erano separati dal continente meridionale da una via marittima larga almeno 120 miglia.

Basandosi su questi e altri fossili, Morgan ritiene che studi precedenti potrebbero aver individuato il continente sbagliato come luogo di nascita dei pipistrelli dal naso a foglia.

“Pensiamo che potrebbero aver avuto un’origine settentrionale.”

L’opportunità che capita una volta ogni secolo porta a numerose nuove scoperte

Nel 2007, centinaia di ingegneri, scavatori e geologi si sono riuniti a Panama per iniziare l’arduo compito di ampliare e approfondire lo storico canale del paese. I paleontologi non erano molto indietro. Dopo che le squadre di lavoro hanno usato la dinamite per far saltare in aria sezioni della banca, i ricercatori sono intervenuti, selezionando i frammenti fossili dalle macerie. Le ossa contenevano indizi su una delle più grandi migrazioni di massa di animali nella storia della Terra, e l’espansione del canale ha segnato la prima volta che qualcuno ha dato uno sguardo così ravvicinato.

Circa 5 milioni di anni fa, lo spostamento delle placche tettoniche eresse un ponte terrestre tra il Nord e il Sud America. Dopo più di 100 milioni di anni di separazione, gli animali dell’emisfero settentrionale potevano liberamente spostarsi verso sud e viceversa.

“Animali come bradipi e armadilli vennero a nord, mentre cavalli, tapiri, orsi ed elefanti andarono a sud”, ha detto il coautore dello studio Bruce MacFadden, curatore della paleontologia dei vertebrati presso il Museo di Storia Naturale della Florida. L’evento è noto come il Grande Interscambio Biotico Americano e ha contribuito a modellare l’attuale distribuzione di innumerevoli piante e animali nei continenti americani.

Se il Canale di Panama non fosse stato costruito, è probabile che questo evento rimarrebbe ancora un mistero per gli scienziati.

“Ciò dimostrava che il bacino del Canale di Panama, che all’epoca faceva parte del Nord America, era pieno del tipo di mammiferi che avresti trovato nel Nebraska o in Florida piuttosto che in Sud America”, ha detto Jonathan Bloch, curatore di paleontologia dei vertebrati al Florida Museo.

Fossili rari forniscono indizi sull’origine dei pipistrelli dal naso a foglia

Quasi tutti gli animali trovati in letti fossili di età simile vicino alla zona del canale rappresentano la gamma di specie più meridionale proveniente da latitudini più elevate. C’erano cani da orso; rinoceronti cavalli in miniatura; cammelli; i primi parenti degli ippopotami moderni; ungulati con corna pari che sporgono dalla testa e dal muso; e almeno una specie di calicotere, un bizzarro animale chimerico che somigliava a un bradipo incrociato con un cavallo innestato su una giraffa.

Il primo mammifero del Sud America scoperto nei letti più vecchi apparteneva a una specie di primati, che si presume abbia attraversato il mare con una zattera.

Il pipistrello dal naso a foglia è il secondo mammifero sudamericano trovato nel sito. Ciò potrebbe suggerire che gli animali fossero più bravi ad attraversare la barriera oceanica di quanto precedentemente ipotizzato. La via marittima che separava il Nord e il Sud America era cinque volte più ampia dell’attuale Stretto di Dover tra Inghilterra e Francia e 15 volte più ampia dello Stretto di Gibilterra che divide l’Europa dall’Africa.

Eppure sembra che altri animali non abbiano avuto problemi nel compiere il viaggio. L’elenco degli animali non mammiferi che si sono fatti strada da sud a nord comprende un boa constrictor, un coccodrillo e delle rane. Ci sono pochi dubbi sulla provenienza di questi organismi, ma la documentazione fossile dei pipistrelli dal naso a foglia è più ambigua.

Oggi i pipistrelli dal naso a foglia sono distribuiti dal Sud America attraverso l’Arizona. Sebbene esistano da 20 milioni di anni o più, hanno lasciato sorprendentemente pochi fossili. Tre specie estinte di questa famiglia, di età simile all’esemplare di Panama, sono state trovate in Colombia, e i fossili di pipistrelli vampiri molto più giovani sono stati estratti da diverse doline della Florida. Oltre a ciò, non c’è molto su cui i paleontologi possano andare avanti.

Zoomando indietro, le cose diventano ancora più confuse. I fossili di due famiglie strettamente imparentate che sono stati trovati in Florida sono anteriori ai fossili di pipistrello dal naso a foglia sudamericani e a quelli dei loro parenti di 10 milioni di anni.

Saranno necessarie ulteriori scoperte fossili per determinare da dove provenissero i pipistrelli dal naso a foglia e perché sviluppassero appetiti così vari e raffinati. Fortunatamente, non mancano i fossili provenienti dal canale. Sebbene il progetto di espansione sia durato solo nove anni, i paleontologi hanno raccolto materiale sufficiente per tenerli occupati nel prossimo futuro.

“Il tempo era essenziale, quindi abbiamo raccolto i fossili molto più rapidamente di quanto avremmo potuto fare con la scienza”, ha detto Bloch. “Probabilmente ci sono fossili del progetto che verranno descritti tra 50 anni.”

Coautori dello studio sono anche Nicholas Czaplewski dell’Oklahoma Museum of Natural History, Aldo Rincon dell’Universidad del Norte e Aaron Wood della Iowa State University.