La popolazione di balene della Groenlandia che migra ogni anno tra i mari di Bering e Beaufort è una storia di successo in termini di conservazione, con la popolazione odierna che si avvicina, se non supera, ai numeri di caccia alle balene pre-commerciale. Ma secondo un nuovo studio, i cambiamenti climatici stanno modificando le zone di alimentazione e i modelli migratori delle balene, spingendole potenzialmente a trascorrere più tempo sulle rotte delle navi in arrivo.
I ricercatori hanno utilizzato più di un decennio di dati acustici per monitorare i movimenti delle balene della Groenlandia tra i loro abituali terreni di svernamento nel Mare di Bering e le zone di alimentazione estiva nei mari di Chukchi e Beaufort. Sulla base dei dati acustici, nel 2022 le balene hanno lasciato le zone di alimentazione estiva circa sei settimane dopo rispetto al 2008.
Alcuni trascorrono l’inverno anche più a nord, nel Mare dei Chukchi, dove in particolare il traffico commerciale è in aumento. Ciò significa che potrebbero rimanere più a lungo nelle rotte marittime, che diventano più trafficate man mano che il ghiaccio marino si riduce.
“Un cambiamento come questo potrebbe non essere necessariamente una cosa negativa per le balene, ma ogni volta che vediamo una maggiore sovrapposizione tra le balene e il traffico marittimo, dovremmo preoccuparci”, ha detto Angela Szesciorka, una scienziata marina del Marine Mammal Institute dell’Oregon State University che ha condotto lo studio. “Ci saranno vincitori e vinti, ma solo il tempo lo dirà.”
Lo studio è stato pubblicato in Lettere di ricerca geofisicache pubblica rapporti di grande impatto e di breve formato con implicazioni immediate che abbracciano tutte le scienze della Terra e dello spazio.
Balene in movimento
Storicamente, la popolazione di balene della Groenlandia studiata da Szesciorka ha trascorso gli inverni nel Mare di Bering. Ad aprile si dirigevano a nord attraverso il mare di Chukchi e nel mare di Beaufort al largo delle coste del Canada e dell’Alaska, si dirigevano a ovest verso la penisola russa della Chukotka e infine tornavano a sud verso metà novembre. Durante l’Anno Polare Internazionale 2008-2009, i ricercatori hanno posizionato per la prima volta un microfono subacqueo chiamato idrofono sull’altopiano di Chukchi e sono rimasti sorpresi nel sentire le balene della Groenlandia in tarda primavera ed estate, molto più a nord rispetto ai loro percorsi migratori precedentemente conosciuti.
Le conoscenze tradizionali conservate nelle comunità indigene dell’Artico suggeriscono che i modelli di migrazione delle balene stanno cambiando negli ultimi anni, e i dati di una manciata di balene etichettate via satellite lo riflettono. Man mano che le temperature riscaldano le acque e l’estensione del ghiaccio marino diminuisce, l’intera rete ecologica artica è costretta a cambiare, dal minuscolo plancton e krill fino alle balene. Gli scienziati si chiedevano se il cambiamento climatico fosse dietro il cambiamento nei modelli di migrazione delle balene della Groenlandia, ma avevano bisogno di maggiori informazioni sui modelli di migrazione delle balene nel tempo per capirlo.
Szesciorka e i suoi coautori avevano precedentemente monitorato i movimenti delle balene della Groenlandia attraverso lo stretto di Bering utilizzando i dati degli idrofoni. Hanno utilizzato idrofoni per monitorare le balene della Groenlandia nel Mare di Beaufort occidentale e nell’altopiano di Chukchi dal 2008 al 2022.
“Le balene della Groenlandia sono molto vocali”, ha detto Szesciorka. “I maschi cantano praticamente ventiquattr’ore su ventiquattro, dall’autunno alla primavera, così sai quando sono lì.”
Le registrazioni hanno rivelato che nel 2022 le balene hanno spostato il loro orario di partenza invernale dal Mare di Beaufort occidentale 45 giorni più tardi rispetto al 2008. Hanno anche trascorso più tempo in estate nel Mare di Chukchi, e alcune sembravano rinunciare del tutto a migrare di nuovo nel Mare di Chukchi. Mare di Bering come farebbero normalmente.
Alcuni di questi cambiamenti sono molto probabilmente dovuti alla maggiore disponibilità di cibo nel Mare dei Chukchi a causa delle acque più calde e della diminuzione del ghiaccio marino, suggerisce lo studio. Ma gli scienziati dovranno fare ulteriori ricerche per saperlo con certezza.
“I cambiamenti che stiamo vedendo nei modelli migratori portano a molte domande”, ha detto Szesciorka. “Quante balene si recano nel mare dei Chukchi in estate? Di cosa si nutrono? Gli stessi individui ritornano ogni anno? Stiamo essenzialmente imparando al volo come le balene stanno rispondendo ai cambiamenti climatici.”
C’è anche la preoccupazione che i raccolti indigeni di balena della Groenlandia potrebbero essere influenzati. Le balene della Groenlandia potrebbero finire per abbandonare parti dei loro areali storici, lasciando alcune tribù senza accesso a questa tradizionale risorsa alimentare e culturale. Il coinvolgimento delle tribù nella gestione delle balene è fondamentale, ha affermato Szesciorka.
Turni stagionali e scioperi navali
Trascorrere più tempo più a nord, dove il traffico marittimo commerciale sta aumentando man mano che l’estensione del ghiaccio marino diminuisce, potrebbe esporre le balene a un rischio maggiore di incontri pericolosi con le navi.
“Con questo spostamento generale verso nord, abbinato all’aumento delle navi e del trasporto marittimo, la minaccia di attacchi navali probabilmente aumenterà”, ha detto Szesciorka. La navigazione nel Mar dei Chukchi occidentale è aumentata di circa il 13% dal 2009; tuttavia, non c’è stato ancora un aumento degli attacchi con navi sulla prua “di cui siamo a conoscenza”, ha sottolineato. Gli scioperi delle navi possono essere confermati solo durante i raccolti; altre balene potrebbero morire e finire a riva senza essere scoperte.
Ma Szesciorka vede un’opportunità.
“In questo momento, l’Artico è una specie di selvaggio west”, ha detto. “Mentre il ghiaccio marino continua a diminuire, il trasporto marittimo, in particolare le grandi navi commerciali che vanno molto più veloci dei pescherecci più piccoli, non potrà che aumentare. È meglio iniziare a pensare a questo il prima possibile, così possiamo prevenire i problemi piuttosto che cercare di rispondere. a loro.” Una soluzione potrebbe essere quella di stabilire limiti di velocità nell’habitat stagionale delle balene della Groenlandia, riducendo il rischio di collisioni con le navi e di inquinamento acustico.
Il cambiamento nei movimenti stagionali delle balene della Groenlandia sta avvenendo rapidamente, di pari passo con gli altri rapidi cambiamenti nell’Artico. Ma non è necessariamente una cosa negativa. Le balene potrebbero essere abbastanza agili da tenere il passo con i cambiamenti, ha detto Szesciorka.
“Abbiamo visto questi cambiamenti nei modelli migratori in soli nove anni”, ha affermato. “Per una specie che può vivere fino a 200 anni, questo è piuttosto grave. Ciò dimostra che per ora possono adattarsi ai loro ambienti mutevoli. Ma ci sarà un punto in cui non potranno più adattarsi? Dobbiamo aspettare e vedere.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
