Gli elefanti più anziani dell’Africa orientale saranno colpiti più gravemente dai cambiamenti climatici, minacciando la sopravvivenza a lungo termine di questo vulnerabile mammifero africano, secondo uno studio modellistico condotto da Simon Nampindo della Wildlife Conservation Society e Timothy Randhir dell’Università del Massachusetts, pubblicato su la rivista ad accesso libero PLOS Sostenibilità e Trasformazione il 14 febbraio.
Gli elefanti africani svolgono importanti ruoli ecologici, creando habitat per altre specie abbattendo alberi, disperdendo semi e fertilizzando il terreno con il loro sterco. Tuttavia, gli elefanti in tutta l’Africa stanno subendo un calo della popolazione a causa della perdita di habitat e del conflitto con gli esseri umani, problemi che gli scienziati prevedono peggioreranno con il cambiamento climatico.
I ricercatori hanno utilizzato i dati storici del censimento storico del clima, della vegetazione e della popolazione di elefanti dal 1960 al 2010 per modellare gli effetti dell’habitat e delle risorse idriche sugli elefanti nel paesaggio della Grande Virunga, un insieme interconnesso di aree protette in Uganda, Ruanda e Repubblica Democratica del Congo. . Hanno simulato gli effetti di tre scenari climatici futuri e di diverse politiche di conservazione dell’habitat, gestione dell’acqua e clima sulla sopravvivenza e la riproduzione per diversi gruppi di età. Hanno scoperto che i cambiamenti nella temperatura e nelle precipitazioni causati dai cambiamenti climatici hanno il potenziale per eliminare gli elefanti nelle fasce di età tra i 41 e i 50 anni e oltre i 50 anni. Le politiche che proteggono gli habitat vitali e conservano le risorse idriche potrebbero mitigare questi impatti. Ad esempio, aumentare del 50% gli habitat di foreste e savane nel paesaggio dei Grandi Virunga andrebbe a beneficio degli elefanti di tutte le fasce d’età.
Gli individui più anziani sono cruciali per la sopravvivenza dei gruppi di elefanti, trasmettendo preziose conoscenze alle generazioni più giovani, ma questi risultati suggeriscono che questa fascia di età sarà quella più colpita dai cambiamenti climatici. Gli elefanti africani necessitano di ampi paesaggi e di una varietà di habitat per prosperare, quindi la conservazione di questi animali iconici richiederà la cooperazione tra nazioni e comunità per proteggere l’habitat e le risorse idriche, affermano gli autori.
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