Quando gli esseri umani rimangono incinti andiamo in farmacia e compriamo gli integratori. Sappiamo che le donne incinte necessitano di integratori di acido folico, ferro e vitamina D.
Ma gli animali selvatici non possono farlo.
Tendono invece a recarsi in zone dove il terreno e quindi anche le piante contengono più minerali essenziali di cui hanno bisogno.
In un ampio studio recentemente pubblicato, i buoi muschiati della Groenlandia sono stati seguiti per 25 anni per vedere come le loro abitudini alimentari influiscono sul loro successo riproduttivo. E si scopre che quando si recano in aree con più rame e selenio nel terreno, hanno più vitelli.
Uno dei ricercatori dietro il nuovo studio, il ricercatore senior Floris M. van Beest del Dipartimento di Ecoscienze dell’Università di Aarhus, spiega perché i risultati sono importanti per la nostra comprensione degli animali selvatici.
“Di solito i ricercatori esaminano la qualità delle piante di cui gli animali si cibano. Misurano i componenti principali delle piante come l’azoto. Ma noi scaviamo un po’ più a fondo. Osserviamo oligoelementi come rame e selenio nelle piante, ma anche se sono presenti nel terreno sotto le piante.”
Primo studio del genere
Lo studio è la prima volta che la composizione chimica del terreno viene abbinata al successo riproduttivo negli animali.
Grazie alla migliore tecnologia per misurare concentrazioni molto basse di questi elementi, è ora possibile fare questo tipo di studi, spiega Sophia V. Hansson, ricercatrice presso il Centre National de la Recherche Scientifique di Tolosa, in Francia. È anche una dei ricercatori dietro lo studio.
“Da una prospettiva geochimica è interessante guardare insieme gli elementi essenziali e non essenziali. Di solito, gli studi tendono a concentrarsi sugli inquinanti o sugli elementi principali come il carbonio e l’azoto, ma qui guardiamo i componenti essenziali più piccoli – oligoelementi come come anche rame e selenio.
“Grazie ai miglioramenti tecnologici ora possiamo rilevare anche concentrazioni molto basse di tali elementi. Meglio di quanto potessimo 10 anni fa.”
Spera che questo studio sia solo il primo di una lunga serie di progetti di ricerca simili che mappano la composizione chimica del terreno e l’effetto che ha sugli animali.
“Si tratta di uno studio veramente interdisciplinare, che combina chimica, geologia ed ecologia, e spero che l’approccio venga utilizzato anche in altre aree. Qui abbiamo mappato solo 25 chilometri quadrati della Groenlandia, ma si potrebbe fare molto di più dell’area artica”. essere mappati in modo simile,” dice.
Come hanno fatto i ricercatori?
Allora come hanno fatto i ricercatori a dimostrare in che modo la chimica del terreno influisce sul successo riproduttivo dei buoi muschiati?
Per fare ciò avevano bisogno di quattro serie di dati. Avevano bisogno di sapere dove si trovavano i buoi muschiati in momenti diversi. Avevano bisogno di conoscere il numero di animali e il modo in cui la popolazione si espandeva o diminuiva nel tempo. Avevano bisogno di sapere quali piante abbondavano nelle diverse aree. E avevano bisogno di conoscere la composizione chimica del terreno e delle piante.
Fortunatamente i buoi muschiati della Groenlandia sono stati studiati attentamente negli ultimi 25 anni. Alcuni animali sono dotati di localizzatori GPS, che consentono ai ricercatori di sapere dove vanno a cercare cibo. Inoltre, ogni estate una squadra di ricercatori sul campo esegue conteggi visivi di tutti i buoi muschiati che trovano nella zona e prende nota di quanti adulti, maschi, femmine e vitelli vedono.
I dati provenienti da 25 anni di studio dei buoi muschiati sono stati poi abbinati a mappe create dalla composizione chimica della vegetazione e da campioni di terreno raccolti in 50 punti diversi.
Cattive sostanze chimiche nella tundra
Non tutte le aree della tundra della Groenlandia meridionale dove si nutrono i buoi muschiati sono piene di sostanze chimiche buone. I ricercatori hanno anche trovato aree in cui erano presenti livelli più elevati di contaminanti come arsenico e piombo.
E questo non è un bene per i buoi, spiega Floris M. van Beest.
“In alcune zone abbiamo trovato arsenico e piombo e sappiamo che possono ridurre il successo riproduttivo dei buoi muschiati. Tuttavia, qui non abbiamo trovato un effetto causale. Normalmente causerebbe il collasso degli organi riproduttivi, ma c’è ancora muschio erano presenti i buoi, quindi in qualche modo hanno trovato il modo di sopravvivere,” dice.
Solitamente i contaminanti come il piombo e l’arsenico sono più concentrati nelle brughiere più in alto sulle montagne. Normalmente i buoi muschiati preferiscono restare nelle valli nutrendosi di erba e salice nano. Ma non sempre.
“Possiamo vedere che il successo riproduttivo dei buoi muschiati è maggiore quando rimangono nelle valli e mangiano erba. Quando migrano verso le montagne e si nutrono nelle brughiere, hanno meno vitelli”, dice.
Vale anche per gli altri animali
Anche se i risultati riguardano solo i buoi muschiati in Groenlandia, sia Floris M. van Beest che Sophia V. Hansson sottolineano che altri animali devono essere influenzati dalla chimica del terreno in modo simile.
“Non sappiamo molto di come funzioni in natura. Ma dai veterinari e dagli zoo sappiamo qualcosa. Hanno dato agli animali cibo supplementare per molto tempo e conoscono alcuni degli effetti. Ma, ovviamente, è diverso per animali selvatici”, dice Sophia V. Hansson.
Il prossimo passo sarebbe studiare altri animali e altre aree con diverse composizioni chimiche nel terreno.
“Non tutti gli animali hanno bisogno della stessa quantità di elementi. Ma è possibile utilizzare l’approccio in altre aree. Ora sappiamo qualcosa di più su come questi elementi si diffondono attraverso l’ecosistema e su come influenzano gli animali. Il passo successivo sarebbe quello di utilizzare il stesso approccio per mappare altre aree in Europa”, afferma Floris M. van Beest.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
