Lo stesso sistema meteorologico che ha portato alla diffusione dei devastanti incendi del Labor Day nel 2020 ha portato un freddo record e nevicate di inizio stagione in alcune parti delle Montagne Rocciose. Ora, una nuova ricerca dello Stato di Portland sta facendo luce sulla meteorologia dietro ciò che è accaduto e sugli impatti di un evento meteorologico così estremo.
“È davvero interessante vedere un modello così amplificato che si traduce in estremi opposti nel Pacifico nordoccidentale e nelle Montagne Rocciose”, ha affermato Emma Russell, studentessa di master in geografia e autrice principale dello studio pubblicato sulla rivista. Meteo e clima estremi.
Una cresta di alta pressione è stata responsabile delle temperature estremamente calde che hanno preceduto l’evento. Russell ha affermato che il principale fattore atmosferico era un modello di onde altamente amplificate – le più forti mai registrate per quel periodo dell’anno – che persisteva per diversi giorni. L’onda si è rotta, proprio come si rompe un’onda oceanica, provocando un forte vento sull’Oregon occidentale.
“Anche per l’inverno, sarebbe stato un evento di vento molto forte, ma per l’inizio di settembre, non c’è nulla di così forte nei dati osservativi”, ha detto Paul Loikith, professore associato di geografia e direttore del Climate Science Lab del PSU.
Le temperature calde abbinate ai venti forti e secchi orientali hanno alimentato diversi grandi incendi, che alla fine hanno portato all’evacuazione di oltre 40.000 persone, alla distruzione di 5.000 case e attività commerciali e alla perdita di nove vite umane in Oregon. Il fumo diffuso degli incendi ha poi portato a livelli anormalmente elevati di inquinamento atmosferico in tutta la regione per le due settimane successive. Un’analisi delle traiettorie all’indietro dei pacchi aerei ha rilevato che l’aria secca sul Pacifico nordoccidentale, che ha esacerbato il pericolo di incendi, ha avuto origine nel Canada occidentale ad altitudini superiori a 5.000 metri.
“L’aria è molto secca a queste altitudini elevate e mentre scende in superficie inizia a riscaldarsi, il che aumenta la secchezza”, ha detto Russell. “Questo aiuta a spiegare da dove proveniva l’aria secca.”
Lo stesso sistema meteorologico ha portato temperature fredde da record per quel periodo dell’anno in parti delle Montagne Rocciose, del sud-ovest e delle Grandi Pianure, pochi giorni dopo il caldo da record.
“A sud della corrente a getto è dove l’aria è più calda e a nord è più fredda”, ha detto Loikith. “Quando il picco dell’onda si trova sopra una regione, è lì che l’aria calda si dirige verso nord, e dove si trova la depressione dell’onda è dove c’è l’aria fredda che si dirige verso sud. Entrambe si muovevano adiacenti l’una all’altra.”
Russell ha affermato che l’evento è stato una confluenza di schemi intensi da record – e sebbene non sia escluso che possa accadere di nuovo, non è evidente che eventi come questi stiano diventando più comuni. Una cosa che sappiamo per certo è che tutto sta diventando più caldo.
“Se un evento simile dovesse ripetersi, il lato caldo sarà più caldo e il lato freddo sarà meno freddo”, ha detto Loikith. “Possiamo semplicemente supporre che sarà sempre un po’ più caldo di quanto sarebbe stato altrimenti. Il fattore temperatura è sempre lì.”
I coautori dello studio sono Idowu Ajibade, ex professore della PSU ora alla Emory University; James Done del Centro nazionale per la ricerca atmosferica (NCAR); e Chris Lower, studente del master in geografia alla PSU. Lo studio è stato finanziato dal progetto NCAR Early Career Innovator Fellow Program di Ajibade sulla pianificazione della resilienza per i disastri legati al clima nella regione metropolitana di Portland.
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