Con l’aiuto di 16 sovvenzioni della National Science Foundation, i ricercatori hanno effettuato scrupolosamente scansioni topografiche computerizzate (CT) di oltre 13.000 campioni individuali per creare immagini 3D di più della metà di tutti i gruppi animali del mondo, inclusi mammiferi, pesci, anfibi e rettili.
Il gruppo di ricerca, composto da membri dell’Università del Texas ad Arlington e di altre 25 istituzioni, ha ora completato un quarto del percorso inserendo quasi 30.000 file multimediali nel repository open source MorphoSource. Ciò consentirà a ricercatori e studiosi di condividere i risultati e migliorare l’accesso al materiale fondamentale per la scoperta scientifica.
“Grazie a questo entusiasmante progetto openVertebrate, chiamato anche oVert, chiunque – scienziati, ricercatori, studenti, insegnanti, artisti – può ora cercare online per ricercare l’anatomia di quasi tutti gli animali immaginabili senza uscire di casa”, ha affermato Gregory Pandelis, responsabile delle collezioni. direttore del Centro di ricerca sulla diversità degli anfibi e dei rettili dell’UT Arlington. “Ciò contribuirà a ridurre l’usura di molti esemplari rari e allo stesso tempo ad aumentarne l’accesso.”
Una sintesi del progetto è stata appena pubblicata sulla rivista peer-reviewed Bioscienza esaminando i campioni che sono stati scansionati fino ad oggi e offrendo un’idea di come i dati potrebbero essere utilizzati in futuro.
Ad esempio, un gruppo di ricerca ha utilizzato i dati per concludere che lo Spinosaurus, un enorme dinosauro più grande del Tyrannosaurus rex e ritenuto acquatico, sarebbe stato in realtà un pessimo nuotatore e quindi probabilmente sarebbe rimasto sulla terra. Un altro studio ha rivelato che le rane si sono evolute per acquisire e perdere la capacità di far crescere i denti più di qualsiasi altro animale.
Il valore di OVert va oltre l’indagine scientifica. Gli artisti utilizzano i modelli 3D per creare repliche realistiche di animali. Fotografie di esemplari scoperti sono state esposte come parte delle mostre del museo. Inoltre, gli esemplari sono stati incorporati in visori di realtà virtuale che consentono agli utenti di interagire con gli animali.
Gli educatori sono anche in grado di utilizzare modelli oVert nelle loro classi. Fin dall’inizio del progetto, il gruppo di ricerca ha posto una forte enfasi sulla sensibilizzazione delle scuole primarie e secondarie, organizzando seminari in cui gli insegnanti potevano imparare a utilizzare i dati nelle loro classi.
“Da bambino, che amava tutte le cose legate alla scienza e alla natura e aveva un particolare interesse per l’anatomia scheletrica, facevo grandi sforzi per raccogliere, preservare e studiare teschi e altri campioni per la mia collezione di storia naturale della mia infanzia, l’inizio della mia ispirazione scientifica”, ha detto Pandelis. “Rendermi conto che si potevano studiare queste cose digitalmente con pochi clic su un computer mi ha aperto gli occhi e ha aperto la strada alla mia ricerca attuale utilizzando scansioni TC di esemplari di serpenti per studiare l’evoluzione del loro cranio. Ora, questa ricchezza di dati è stato aperto e reso pubblicamente accessibile a chiunque abbia un interesse professionale, ricreativo o educativo per l’anatomia e la morfologia. I campioni di storia naturale non sono mai stati così accessibili e di grande impatto.”
Nella fase successiva del progetto di ricerca, il team creerà strumenti sofisticati per analizzare i dati raccolti. Poiché i ricercatori non hanno mai avuto accesso digitale a così tanti esemplari di storia naturale in 3D, saranno necessari ulteriori sviluppi nell’apprendimento automatico e nel supercalcolo per sfruttarli al massimo delle loro potenzialità.
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