Le giraffe sono un bellissimo e potente esempio di ciò che l’evoluzione adattiva può raggiungere. Tuttavia, negli ultimi anni hanno raggiunto la notorietà per una ragione completamente diversa: è stato suggerito che invece di una specie di giraffa, potrebbero esserci non meno di quattro specie diverse. Tali drammatiche rivalutazioni tassonomiche in taxa “di punta” altamente cospicui e ben noti sono molto insolite. Il suggerimento suscitò scalpore nella comunità scientifica e ricevette molta attenzione da parte dei media. La posta in gioco è molto alta, perché il modo in cui la maggior parte delle attività di conservazione della natura si concentra sulle specie, il che significa che ciascuna specie deve ricevere un proprio piano d’azione di conservazione dedicato e deve essere monitorata individualmente. Se riconosciamo quattro specie di giraffe anziché una, ne consegue che ciascuna di esse avrà una popolazione di dimensioni inferiori e sarà più vulnerabile all’estinzione, il che non solo aumenterà considerevolmente la posta in gioco, ma anche i costi di conservazione.
Le giraffe formano quattro lignaggi distinti, ma non isolati, e alcuni sono addirittura ibridi
I risultati del nuovo studio, pubblicati oggi su Biologia attuale, confermano che le giraffe sono altamente strutturate geneticamente, il che significa che le popolazioni tendono a isolarsi le une dalle altre piuttosto facilmente. Significa anche che le giraffe sembrano essere separate in lignaggi evolutivi geneticamente abbastanza distinti l’uno dall’altro. Ma ci sono state anche delle grandi sorprese:
“Quando abbiamo iniziato a ottenere risultati dalle nostre analisi del flusso genetico tra diversi lignaggi di giraffe, abbiamo dovuto controllare due volte”, afferma Laura D. Bertola, una delle prime autrici dello studio e postdoc presso il Dipartimento di Biologia. “I risultati hanno mostrato non solo un piccolo flusso genetico qua e là, ma importanti eventi di ibridazione. Ad esempio, la giraffa reticolata, che si trova in Kenya, Etiopia e Somalia, sembra essere il risultato di una miscela al 40%-60% di un’antica stirpe settentrionale e un’antica stirpe meridionale di giraffe, e quindi un ibrido. Oggi, gli altri discendenti di queste antiche giraffe settentrionali e meridionali siedono alle due estremità dell’albero della giraffa e sono altamente differenziati geneticamente, ma in qualche momento del passato evidentemente si sono incontrati e si sono incrociati, dando origine alla giraffa reticolata”, dice Laura.
Il team ha anche scoperto un flusso genetico storico tra diversi altri rami dell’albero della giraffa, e in effetti ci sono così tanti eventi di flusso genetico tra i lignaggi delle giraffe che la storia evolutiva all’interno delle giraffe assomiglia a una rete “reticolata” piuttosto che a un albero.
Cosa significa questo per le giraffe e la loro conservazione
I biologi non sono d’accordo su quale sia la migliore definizione di specie, né su come determinare in quale stadio due popolazioni siano sufficientemente diverse da appartenere a due specie diverse. Tuttavia, spesso si presume che un flusso genico esteso possa avvenire solo tra popolazioni che appartengono alla stessa specie e non a specie diverse. Pertanto, la scoperta di un diffuso flusso genetico storico tra lignaggi di giraffe che sono oggi altamente differenziati geneticamente solleva importanti dubbi sul fatto che un’elevata differenziazione genetica sia o meno necessariamente un segno sicuro di speciazione, almeno nelle giraffe.
“Le nostre scoperte toccano una questione molto delicata in biologia, vale a dire che non abbiamo un concetto di specie universalmente condiviso. Pertanto, può essere molto difficile stabilire quante specie ci siano all’interno di un gruppo”, afferma Rasmus Heller, professore associato presso il Dipartimento di Biologia e uno degli autori senior dello studio. “Tuttavia, mostriamo qualcosa di più tangibile che finora è stato trascurato negli studi evolutivi sulle giraffe: vale a dire che i lignaggi delle giraffe hanno avuto un ampio flusso genetico tra loro. Le giraffe sembrano aver mantenuto la loro capacità di incrociarsi liberamente, cosa che fanno ancora in cattività. Quindi, invece di risolvere quante specie di giraffe esistono, preferiamo evidenziare che il flusso genetico è avvenuto abbastanza liberamente anche tra i lignaggi di giraffe geneticamente più differenziati, ogni volta che le condizioni erano giuste perché ciò accadesse,” spiega Rasmus.
Lo studio conclude inoltre che, indipendentemente dal numero di specie di giraffe, i diversi lignaggi sono così geneticamente differenziati da meritare sicuramente un’ampia protezione in tutte le parti del loro areale. Se vogliamo proteggere la biodiversità in modo efficace, non possiamo fermarci al livello delle specie, ma dobbiamo anche considerare la diversità all’interno e tra le specie.
“Le giraffe sono animali infinitamente affascinanti e questo studio conferma quanta variazione genetica esiste anche su piccola scala geografica. Ciò fornisce un ulteriore incentivo per la conservazione di tutti i diversi lignaggi delle giraffe, siano essi chiamati specie, sottospecie, popolazioni o altro. “, afferma Yoshan Moodley, coautore dello studio dell’Università di Venda in Sud Africa. “Sono necessari studi che si concentrino sull’intera complessità del processo evolutivo, invece di studi focalizzati sulla risposta a domande binarie semplificate come se esista o meno una, quattro o dozzine di specie, qualunque esse siano”, afferma Yoshan.
Lo studio fa parte del quadro di ricerca African Wildlife Genomics guidato da gruppi di ricerca del Dipartimento di Biologia dell’Università di Copenaghen. Questo quadro di ricerca è un progetto partner associato dell’African BioGenome Project, un’iniziativa guidata dall’Africa per utilizzare la genomica al servizio della conservazione e dello sviluppo di capacità in Africa.
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