Una vasta scoperta di tracce di dinosauri, piante fossilizzate e ceppi di alberi nell’estremo nord-ovest dell’Alaska fornisce nuove informazioni sul clima e sui movimenti degli animali nel periodo in cui iniziarono a viaggiare tra il continente asiatico e quello nordamericano, circa 100 milioni di anni fa.
I risultati di un team internazionale di scienziati guidati dal paleontologo Anthony Fiorillo sono stati pubblicati il 30 gennaio sulla rivista Geoscienze. Fiorillo ha svolto ricerche in Alaska mentre era alla Southern Methodist University. Ora è direttore esecutivo del Museo di storia naturale e scienza del New Mexico.
Paul McCarthy, professore di geologia dell’Università dell’Alaska Fairbanks, dell’UAF Geophysical Institute e dell’UAF College of Natural Science and Mathematics, è stato uno dei principali contributori alla ricerca. Lui e lo studente laureato dell’UAF Eric Orphys sono tra gli otto coautori.
Fiorillo e McCarthy sono collaboratori di lunga data.
“Abbiamo avuto progetti negli ultimi 20 anni in Alaska cercando di integrare la sedimentologia, la paleontologia dei dinosauri e gli indicatori paleoclimatici”, ha detto McCarthy. “Abbiamo lavorato su altre tre formazioni – a Denali, sul North Slope e nel sud-ovest dell’Alaska – e hanno circa 70 milioni di anni.”
“Questo nuovo è in una formazione che ha circa 90-100 milioni di anni”, ha detto.
Fiorillo ha detto che l’età aggiuntiva è notevole.
“Ciò che ci interessava nel guardare le rocce di questa età è che questo è più o meno il periodo che la gente considera l’inizio del Bering Land Bridge – il collegamento tra l’Asia e il Nord America”, ha detto. “Vogliamo sapere chi lo stava usando, come lo stavano usando e quali erano le condizioni.”
La ricerca sul paleoclima può aiutare gli scienziati a comprendere il riscaldamento del mondo di oggi, scrivono gli autori.
“La metà del Cretaceo era il punto più caldo del Cretaceo”, ha detto McCarthy, sedimentologo e specialista di terreni fossili. “La Formazione Nanushuk ci offre un’istantanea di come appare un ecosistema ad alta latitudine su una Terra più calda.”
Un ritrovamento ricco di prove
La Formazione Nanushuk è uno strato affiorante di roccia sedimentaria spesso da 800 a 5.000 piedi attraverso il versante nord centrale e occidentale. Risale a circa 94-113 milioni di anni fa, nel periodo medio del Cretaceo e all’incirca quando iniziò il ponte di terra di Bering.
Il lavoro sul campo si è svolto nel 2015-2017 e si è concentrato sul bacino del Coke, una caratteristica geologica circolare della Formazione Nanushuk. Il bacino si trova ai piedi dei Monti DeLong lungo il fiume Kukpowruk, a circa 60 miglia a sud di Point Lay e 20 miglia nell’entroterra dal Mare di Chukchi.
Nella zona, Fiorillo e McCarthy hanno trovato circa 75 tracce fossili e altri indicatori attribuiti a dinosauri che vivevano in un ambiente fluviale o delta.
“Questo posto era incredibilmente ricco di impronte di dinosauri”, ha detto Fiorillo.
Un sito si distingue, ha detto Fiorillo.
“Eravamo in un punto in cui alla fine ci siamo resi conto che per almeno 400 metri stavamo camminando su un paesaggio antico”, ha detto. “In quel paesaggio abbiamo trovato grandi alberi eretti con alberelli in mezzo e foglie sul terreno. Avevamo tracce sul terreno e feci fossilizzate.”
Hanno trovato numerosi ceppi di alberi fossilizzati, circa 2 piedi di diametro.
“Era proprio come se stessimo camminando attraverso i boschi di milioni di anni fa”, ha detto.
La Formazione Nanushuk comprende rocce con caratteristiche e composizione marine e non marine, ma la ricerca degli autori si concentra principalmente sui sedimenti non marini esposti lungo il corso superiore del fiume Kukpowruk.
“Una delle cose che abbiamo fatto nel nostro articolo è stata osservare le frequenze relative dei diversi tipi di dinosauri”, ha detto Fiorillo. “Ciò che era interessante per noi era che i mangiatori di piante bipedi erano chiaramente i più abbondanti.”
I mangiatori di piante a due zampe rappresentavano il 59% del totale delle tracce scoperte. I mangiatori di piante a quattro zampe rappresentavano il 17%, gli uccelli il 15% e i dinosauri bipedi non aviari, per lo più carnivori, il 9%.
“Una delle cose interessanti è la frequenza relativa delle tracce degli uccelli”, ha detto Fiorillo.
Gli autori sottolineano che quasi la metà degli uccelli costieri del Nord America si riproducono nei mesi caldi dell’attuale Artico. Suggeriscono che l’elevato numero di tracce di uccelli fossili lungo il fiume Kukpowruk indichi che il caldo paleoclima era un fattore simile per gli uccelli del periodo Cretaceo.
Un luogo umido e caldo
L’analisi degli isotopi del carbonio dei campioni di legno ha portato a determinare che la regione riceveva circa 70 pollici di precipitazioni all’anno. Questo record di aumento delle precipitazioni durante la metà del Cretaceo fornisce nuovi dati che supportano i modelli di precipitazione globale associati al massimo termico del Cretaceo, scrivono gli autori.
Il massimo termico del Cretaceo fu una tendenza a lungo termine avvenuta circa 90 milioni di anni fa in cui le temperature medie globali erano significativamente più alte di quelle odierne.
“La temperatura era molto più calda di oggi, e la cosa forse più interessante è che ha piovuto molto”, ha detto Fiorillo. “I campioni che abbiamo analizzato indicano che era più o meno equivalente alla Miami moderna. È un dato piuttosto consistente.”
Da notare che il sito dell’Alaska indagato da Fiorillo e McCarthy si trovava a circa 10-15 gradi di latitudine più a nord nel Cretaceo medio rispetto a oggi.
Il ruolo di McCarthy come esperto di terreni fossili era quello di analizzare vecchie rocce e sedimenti per interpretare il tipo di ambiente esistente all’epoca.
“Possiamo dire che qui c’è un canale fluviale, qui c’è un deposito alluvionale, ecco un argine, ecco la pianura alluvionale, ecco una palude”, ha detto. “E quindi, se riusciamo a trovare tracce in quella sezione, allora a volte si può dire che a un gruppo di dinosauri sembra che sia piaciuto molto stare qui invece che lì.”
Fiorillo ha detto che il sito indica che c’è ancora molto lavoro da fare.
“Questo mette un nuovo punto sulla mappa e ci dice che c’è molto qui, e si inserisce nel quadro più ampio”, ha detto. “Il quadro generale è che stiamo cercando di ottenere una migliore risoluzione su come fosse la vita alle alte latitudini all’epoca in cui i dinosauri vagavano in giro.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
