Un nuovo studio mostra che l’habitat ripristinato dei salmoni dovrebbe somigliare a portafogli finanziari, offrendo ai pesci diverse opzioni per l’alimentazione e la sopravvivenza in modo che possano resistere a varie condizioni man mano che i cambiamenti climatici.
I ricercatori hanno esaminato il salmone Chinook primaverile minacciato negli affluenti del fiume Sacramento. Si è scoperto che i siti ripristinati che producono molti pesci possono essere particolarmente vulnerabili a cambiamenti come la siccità. Tali siti dovrebbero essere abbinati ad altri siti diversi che sostengono la popolazione di salmoni in modi diversi.
“I pesci hanno bisogno di tutte le diverse opportunità”, ha affermato Flora Cordoleani, ricercatrice della NOAA Fisheries e dell’Università della California a Santa Cruz che ha guidato la ricerca pubblicata questa settimana su Ecosfera. “I pesci con una storia di vita che favorisce determinati habitat non salveranno la popolazione a lungo termine. Abbiamo bisogno di habitat diversi per supportare storie di vita diverse che aiutino a fornire resilienza”.
La storia della vita si riferisce alle caratteristiche del salmone come i tempi di migrazione giovanile, i tassi di crescita e le preferenze alimentari. Ad esempio, alcuni giovani salmoni migrano verso l’oceano nel loro primo anno, mentre altri possono trascorrere l’anno crescendo prima in acqua dolce. Questa tempistica potrebbe avvantaggiarli in alcuni anni, ma renderli più vulnerabili in altri, come durante la siccità.
Un tempo il salmone Chinook primaverile veniva trovato in tutto lo stato e costituiva la spina dorsale della pesca commerciale del salmone in California. Ora sono notevolmente diminuiti e sopravvivono solo in alcuni spartiacque chiave con tendenze in peggioramento in termini numerici. Lo scorso autunno i biologi statali e federali hanno raccolto alcuni salmoni Chinook rimasti in primavera per avviare una riproduzione in cattività che salvaguarderà il patrimonio genetico della specie.
Vantaggi del mix di habitat per i pesci
La ricerca ha scoperto che i pesci traggono maggiori benefici quando hanno accesso a un mosaico di habitat interconnessi, dalla vegetazione lungo i corsi d’acqua alle pianure alluvionali aperte. I giovani salmoni possono crescere rapidamente quando gli anni piovosi inondano le pianure alluvionali e producono cibo in abbondanza, “ma ciò accade piuttosto raramente”, ha detto Cordoleani. “La chiave è che i pesci abbiano accesso a tutti questi habitat, quindi se succede qualcosa a uno di loro, i pesci non scompaiono tutti.”
La nuova ricerca va oltre gli studi precedenti che mostravano che i pesci che migravano più tardi avevano tassi di sopravvivenza migliori. Mostra come ciò si è svolto nel paesaggio di tre torrenti che alimentano il fiume Sacramento, uno dei più grandi fiumi produttori di salmone sulla costa occidentale.
Cordoleani e il suo team hanno esaminato Butte Creek, il centro di un vasto restauro che ha prodotto un grande aumento del numero di pesci che avevano accesso alla pianura alluvionale. Hanno esaminato gli otoliti del salmone, piccole ossa dell’orecchio, che registrano indizi sulla storia della vita di ciascun pesce. Hanno trovato pochi pesci che migrano più tardi, il che ha reso i pesci più vulnerabili al forte calo durante gli anni di siccità che potrebbe diventare più comune con il cambiamento climatico.
Altri due corsi d’acqua vicini, Mill e Deer Creek, offrivano condizioni diverse e ospitavano più pesci che migravano successivamente come giovani di un anno (giovani che trascorrevano l’estate in acqua dolce). Anche se non hanno visto il grande aumento dell’abbondanza di pesce registrato da Butte Creek, i loro salmoni sono sopravvissuti meglio alla siccità. La combinazione dei tre siti che si completano a vicenda aumenta la resilienza del complesso zootecnico primaverile della Central Valley, il termine per indicare tutte le singole popolazioni messe insieme.
“La somma delle parti è molto maggiore, perché fanno cose diverse e sostengono i pesci in modi diversi”, ha affermato Rachel Johnson, autrice senior della ricerca e scienziata presso il Southwest Fisheries Science Center della NOAA Fisheries. “Alcune di queste qualità potrebbero rivelarsi più o meno importanti man mano che il clima cambia.”
Ma fare affidamento su queste tre insenature non basta. “I Chinook primaverili stanno già giocando sul mercato azionario del clima con solo pochi titoli nel loro portafoglio”, ha detto Johnson. Una volta venivano trovati in tutti i principali spartiacque. Secondo lei, una lezione della ricerca è che più opzioni di habitat aiutano i pesci a sopravvivere in un clima instabile fornendo maggiori opportunità di sopravvivere e prosperare.
Per fornire questa gamma di opzioni è necessario ripristinare diverse aree di habitat che si completano a vicenda su scala paesaggistica e riportare i salmoni in habitat storici scomparsi da tempo. Cordoleani e il suo team sperano che questa ricerca incoraggi i pianificatori del ripristino a implementare progetti che creino un mosaico di habitat diversi attraverso i bacini idrografici che supportano diverse strategie di sopravvivenza dei pesci. Queste azioni si equilibreranno a vicenda per contribuire a stabilizzare i numeri a lungo termine.
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