Le orche morse da squali nel Pacifico nordorientale potrebbero costituire una nuova popolazione di orche assassine

Sulla base delle prove disponibili, i ricercatori ipotizzano in un nuovo studio pubblicato nel Mammiferi acquatici che le 49 orche potrebbero appartenere a una sottopopolazione di orche transitorie o a una popolazione oceanica unica trovata nelle acque al largo della costa della California e dell’Oregon.

“L’oceano aperto è l’habitat più grande del nostro pianeta e le osservazioni delle orche in alto mare sono rare”, ha affermato il primo autore Josh McInnes, uno studente di master presso l’UBC Institute for the Oceans and Fisheries (IOF). , stiamo iniziando ad avere un’idea dei movimenti delle orche assassine nell’oceano aperto e di come la loro ecologia e comportamento differiscono dalle popolazioni che abitano le aree costiere.”

Tre ecotipi di orca vivono lungo le coste della California e dell’Oregon: “residenti”, “transitori” e “offshore”.

Le orche sconosciute sono state avvistate in precedenza, ma il nuovo studio contiene una serie di prove raccolte da nove incontri con 49 animali dal 1997 al 2021, sufficienti per formare un’ipotesi solida, hanno detto i ricercatori.

“È piuttosto unico trovare una nuova popolazione. Ci vuole molto tempo per raccogliere foto e osservazioni per riconoscere che c’è qualcosa di diverso in queste orche assassine”, ha detto il coautore Dr. Andrew Trites, professore IOF.

Non è stato possibile abbinare le 49 orche assassine ad alcun animale conosciuto attraverso foto o descrizioni. “In uno dei primi incontri che i ricercatori hanno avuto con un branco di queste orche oceaniche, sono stati osservati mentre affrontavano un branco di nove capodogli femmine adulte, per poi scappare con uno. È la prima volta che è stato segnalato che le orche assassine attaccano capodogli sulla costa occidentale”, ha detto McInnes. “Altri incontri includono un attacco a un capodoglio pigmeo, la predazione di un elefante marino settentrionale e del delfino di Risso, e quella che sembrava essere una pausa post-pasto dopo aver mangiato una tartaruga liuto.”

Le cicatrici degli squali forniscono un indizio vitale

Un indizio chiave sul presunto habitat della nuova popolazione risiede nelle cicatrici dei morsi di squalo tagliatore osservate su quasi tutte le orche. Questo squalo parassita vive in oceano aperto, il che significa che la nuova popolazione abita principalmente acque profonde, lontane dalla terraferma.

Le orche presentano anche differenze fisiche rispetto ai tre principali ecotipi, comprese le pinne dorsali e le toppe sulla sella: le macchie grigie o bianche vicino alla pinna. “Mentre le dimensioni e la forma delle pinne dorsali e delle toppe della sella sono simili agli ecotipi transitori e offshore, la forma delle loro pinne variava, da appuntite come quelle transitorie a arrotondate come le orche offshore”, ha detto McInnes. “Anche i modelli delle toppe della loro sella differivano, con alcuni che avevano toppe della sella grandi e uniformemente grigie e altri che avevano toppe della sella strette e lisce simili a quelle viste nelle orche nelle regioni tropicali.”

Oltre alle indagini di valutazione degli stock di mammiferi marini, pescatori e passeggeri di una spedizione di birdwatching in mare aperto e di un tour di osservazione delle balene hanno anche fornito osservazioni di orche assassine non identificate, ha affermato il dottor Trites. Individuare la nuova popolazione è diventato una sorta di hobby tra i pescatori, alcuni dei quali hanno acquistato macchine fotografiche per i loro viaggi appositamente per immortalare un incontro, hanno detto i ricercatori.

I ricercatori sperano di documentare più avvistamenti e raccogliere più informazioni, compresi dati acustici sui richiami delle orche e informazioni genetiche da campioni di DNA per indagare ulteriormente su come queste orche possano differire, o meno, dalle popolazioni già documentate.