Scoperto verme piatto che uccide i cani nel sud della California

Il parassita, Eterobilharzia americana, è un verme piatto comunemente indicato come colpo di fortuna del fegato. Precedentemente trovato quasi esclusivamente in Texas e in altri stati della costa del Golfo, non è mai stato segnalato così lontano a ovest. Il verme può causare la schistosomiasi canina, una malattia che colpisce il fegato e l’intestino dei cani.

“I cani possono morire a causa di questa infezione, quindi speriamo di sensibilizzare l’opinione pubblica sulla sua esistenza”, ha affermato Adler Dillman, professore di nematologia dell’UCR. “Se nuoti nel fiume Colorado con loro, i tuoi animali domestici sono in pericolo.”

Dopo aver appreso dei casi di infezione nei cani locali, Dillman riunì un gruppo di ricerca e si diresse a Blythe, una città di confine a est del Joshua Tree National Park nella contea di Riverside, dove i cani malati avevano tutti trascorso del tempo nuotando nel fiume.

L’infezione è guidata dalla presenza di una lumaca che trasmette il verme. Il gruppo di ricerca ha raccolto più di 2.000 lumache dalle rive del fiume. Un articolo pubblicato questa settimana sulla rivista Agenti patogeni descrive come il team ha utilizzato il DNA per confermare l’identità sia delle lumache che del verme piatto.

“In realtà abbiamo trovato due specie di lumache che possono sostenersi H.americana nel fiume a Blythe, e abbiamo scoperto che entrambe le lumache perdevano attivamente questo verme”, ha detto Dillman. “Non solo è stata una sorpresa trovare H.americananon sapevamo nemmeno che le lumache fossero presenti qui.”

Dopo essersi trasformato all’interno di una delle lumache, il verme si avventura con l’obiettivo di trovare un mammifero da infettare. In questa fase può sopravvivere da solo solo per circa 24 ore. Se un cane o un procione è nell’acqua o sta bevendo, viene infettato.

“Entra nelle vene del rivestimento intestinale, ed è lì che si sviluppa in un adulto e si accoppia”, ha detto Dillman. “La presenza degli adulti nelle vene non è il problema. Sono le uova che entrano nei polmoni, nella milza, nel fegato e nel cuore. Il sistema immunitario cerca di affrontarlo e si formano gruppi duri di cellule immunitarie chiamati granulomi. Alla fine i tessuti degli organi smettono di funzionare.”

Una volta infettati, possono trascorrere diversi mesi prima che compaiano i sintomi peggiori della malattia. Dal 2019 in California, 11 cani in tre contee sono stati confermati affetti da questa malattia e uno è morto. I funzionari sanitari sperano che con la consapevolezza si possano prevenire ulteriori infezioni e decessi.

“I sintomi iniziano gradualmente con una perdita di appetito e alla fine includono vomito, diarrea, profonda perdita di peso e segni di malattia epatica. Se il tuo cane presenta questi sintomi dopo aver nuotato nel fiume Colorado, è una buona precauzione chiedere al veterinario un semplice test fecale”, ha detto Emily Beeler, veterinaria del Dipartimento di sanità pubblica della contea di Los Angeles.

“Il trattamento prevede in genere l’uso di più farmaci e un attento monitoraggio del cane da parte di un veterinario”, ha detto Beeler.

È importante notarlo H.americana non è noto che sia in grado di causare malattie negli esseri umani. “Può causare il prurito del nuotatore, un’eruzione cutanea rossa nel punto in cui penetra nella pelle umana. Ma non è in grado di causare infezioni”, ha detto Dillman.

Inoltre, Dillman spera di fugare le preoccupazioni che il parassita possa contaminare l’acqua potabile urbana. “Rispetto ad altri agenti patogeni, questi vermi sono abbastanza grandi. Possono essere facilmente filtrati con le comuni strategie di purificazione dell’acqua”, ha affermato. Sebbene non vi sia motivo di preoccuparsi per la contaminazione delle fonti d’acqua, bere direttamente l’acqua è ancora sconsigliabile.

“Ci sono virus, batteri e altri parassiti come la Giardia nei fiumi”, ha detto Dillman. “Nessuno dovrebbe bere direttamente dal fiume, e questo non ha nulla a che fare con questo particolare parassita.”